Conclusiones clave
  • Un estudio señala que cuando los niños se toman un tiempo para pensar antes de elegir alimentos, optan por alimentos más saludables.
  • Aunque los educadores y las agencias gubernamentales brindan a los niños información sobre la alimentación saludable, la información no es suficiente.
  • Tener en cuenta los aspectos mentales y emocionales de la elección de alimentos también puede ser beneficioso para los niños.
  • Uno de cada cinco niños en los Estados Unidos lucha contra la obesidad infantil, que se ha relacionado en gran medida con la dieta. De hecho, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que elegir alimentos bajos en nutrientes y altos en calorías contribuye a un aumento de peso adicional. 


Mientras tanto, un nuevo estudio señala que la impulsividad en la elección de alimentos también puede influir. Publicado en Child Development , el estudio encontró que cuando los niños no son impulsivos con su comida y, en cambio, toman decisiones meditadas, toman decisiones más saludables. 

Sobre el estudio
Investigadores con sede en los Emiratos Árabes Unidos reunieron a 467 estudiantes de quinto y sexto grado para participar en el estudio. Los estudiantes seleccionados normalmente tienen un tiempo de refrigerio designado durante el día escolar. Sin embargo, se pidió a los padres que no enviaran un refrigerio con su hijo el día del experimento.

Se presentaron varias opciones de comida a cada uno de los participantes. Las ofertas variaban desde artículos que eran opciones poco saludables, como ositos de goma, papas fritas y dulces; a selecciones más saludables, como plátanos, manzanas y zanahorias. A los niños se les dijo qué alimentos fueron seleccionados por un “compañero remoto”, un participante anterior en el estudio que no estaba en la habitación con el niño.


Luego, el estudio colocó a los niños en uno de cuatro grupos. Estos grupos incluyeron:


  • Un grupo de estudiantes aprendió sobre las opciones saludables que eligió su compañero remoto y luego tuvo que tomar sus decisiones.
  • Un grupo de niños tuvo que analizar y explicar las elecciones de alimentos saludables hechas por el compañero remoto, y luego decidir cuál de las opciones de bocadillos querían comer.
  • Al tercer grupo de participantes se le informó sobre las opciones de alimentos poco saludables que eligió el compañero remoto, y luego tuvo que elegir su propio refrigerio.
  • El cuarto grupo de niños tuvo que analizar y explicar las elecciones de alimentos poco saludables que tomó el compañero remoto y luego decidir qué comer como bocadillo.

Con los niños, no comen mal por falta de información, sino principalmente por impulsividad. Sabían muy bien lo saludable que era cada alimento y aún así muchos de ellos no querían elegirlos.
- ERNESTO REUBEN, PHD
Los investigadores encontraron que las elecciones del par remoto no marcaron una diferencia significativa. En cambio, cuando el niño tuvo que detenerse y pensar en las elecciones del compañero remoto y luego explicarlas, tomó decisiones más saludables. 


“Con los niños no comen mal por la falta de información, pero sobre todo por la impulsividad. Sabían muy bien lo saludable que era cada alimento y aún así muchos de ellos no querían elegirlos ”, afirma Ernesto Reuben , PhD, profesor de economía en la división de ciencias sociales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, y uno de los autores de el estudio.


El estudio proporcionó información sobre algunos de los razonamientos detrás de las elecciones de alimentos de los jóvenes. Por ejemplo, hubo un mayor nivel de pensamiento racionalizado entre el grupo de mayor edad, ya que los estudiantes de sexto grado tendían a tomar decisiones más saludables que los de quinto grado.

También hubo algunas limitaciones con el experimento. El Dr. Reuben señala que, si bien la población del estudio era un grupo diverso, los niños también tendían a provenir de hogares donde los padres reciben educación. Este hecho puede explicar el conocimiento de los niños sobre hábitos alimenticios saludables.

Además, los resultados del estudio también podrían diferir en niños más pequeños sin la misma capacidad de razonamiento. Un entorno social donde existe una mayor presión de grupo también puede llevar a que los niños tomen decisiones diferentes. Aún así, los resultados mostraron que los niños entendieron la diferencia entre opciones saludables y no saludables.

 El conocimiento puede no ser suficiente
Numerosas organizaciones y entidades gubernamentales han dedicado tiempo y esfuerzo a informar a los niños sobre la importancia de una alimentación saludable. El USDA creó My Plate para niños, lleno de consejos para una alimentación saludable, recetas y actividades divertidas.

Whole Kids Foundation ofrece recetas saludables para niños y explicaciones sobre por qué los alimentos nutritivos son importantes. Y, la ex primera dama Michelle Obama incluso instituyó la campaña Let's Move , cuyo objetivo es ayudar a los niños a hacer ejercicio e implementar opciones de alimentos nutritivos en su dieta.  

La información está disponible y los niños a menudo comprenden qué alimentos son saludables y cuáles no. Pero ese conocimiento no siempre se traduce en opciones.

“Si ves ... lo que las escuelas intentan hacer, lo que los gobiernos intentan hacer, para que los niños coman mejor, mucho de esto se basa en darles información a los niños ... Los niños lo saben. No es suficiente ”, afirma el Dr. Reuben.

Opciones más saludables, niños más saludables
Brindar a los niños detalles sobre los alimentos que ingieren puede ayudarlos a aumentar su comprensión y capacidad de razonamiento con respecto a la elección de alimentos. 

Discuta la nutrición de manera positiva para que los niños tengan asociaciones positivas con la comida. Hable sobre lo que hacen los alimentos para el cuerpo en lugar de para el cuerpo.
- YAFFI LVOVA, RDN
Yaffi Lvova, RDN, señala que las elecciones de alimentos beneficiosos no se tratan solo de los alimentos en sí; también implica considerar los aspectos mentales y emocionales de la experiencia de la comida.

“Discuta la nutrición de manera positiva para que los niños tengan asociaciones positivas con la comida: discuta qué hacen los alimentos para el cuerpo en lugar de para el cuerpo”, recomienda Lvova.

Hay otras cosas que los padres pueden hacer para ayudar a alentar a los niños a elegir alimentos más saludables. A continuación se muestran algunas opciones.

Evite las etiquetas de hormigón en los alimentos. En su lugar, permita que los niños discutan qué alimentos están eligiendo comer y por qué.
Dé a los niños pequeños bocadillos cada 2-3 horas y a los niños mayores cada 3-4 horas. Esto puede ayudar a evitar que tomen una decisión impulsiva debido al hambre.
Coman juntos en familia. Permita que los niños vean las opciones de comida que está haciendo.
Los padres, los educadores y los funcionarios del gobierno quieren que los niños tomen decisiones alimenticias beneficiosas. El estudio señala que alentar a los niños a pensar de manera más deliberada y menos impulsiva podría ser un comienzo impactante.

Los hábitos alimenticios saludables pueden comenzar cuando los niños son pequeños. La clave es hacer que comer bien sea parte de su estilo de vida y tomarse el tiempo para pensar en las opciones de alimentos. Como señala el estudio, ayudar a los niños a ser menos impulsivos y a pensar más en lo que comen puede conducir a decisiones más saludables.