Conclusiones clave
Una nueva investigación muestra que los sobrevivientes de desastres naturales a menudo experimentan un empeoramiento de los efectos en la salud mental muchos meses o años después.
Los servicios de salud mental a menudo no están disponibles o son inaccesibles durante tiempos de depresión emocional para las comunidades afectadas por desastres naturales.
Los expertos dicen que los planes de respuesta a desastres deben desarrollar estrategias para apoyar las necesidades de salud mental a largo plazo de las víctimas de desastres naturales.
¿Cuánto tiempo se necesita el apoyo de salud mental después de un desastre natural? Mucho más tiempo del que normalmente está disponible, según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sobre los efectos persistentes en la salud mental del huracán Irma, un huracán de categoría 4 que azotó los Cayos de Florida en septiembre de 2017.


Usando datos de una encuesta de sobrevivientes, encontró que la ansiedad y la depresión empeoraron y la tasa de suicidios aumentó durante los 20 meses posteriores al huracán. Además, casi el 40% de los hogares que informaron que necesitaban servicios de salud mental no pudieron obtener apoyo, en gran parte debido a las barreras de costos.

“En este momento, la respuesta federal y estatal en los planes de respuesta a desastres implementan recursos de salud mental inmediatamente después de [un] desastre. Esos recursos están en [una] comunidad durante unos seis meses, luego se van. Realmente no están donde deben estar ”, dijo la coautora del informe, Summer Hartley, PhD, MPH , enfermera científica e investigadora de la Universidad de West Virginia, en un comunicado de prensa.

Echemos un vistazo más de cerca a por qué los impactos emocionales a largo plazo de un desastre natural a menudo pueden ser peores que en las secuelas inmediatas, y la necesidad crítica de apoyo continuo de salud mental para las víctimas.

Peaje emocional de los desastres naturales
Los desastres naturales pueden afectar seriamente la salud mental de las personas y sus comunidades en general. No hay duda de que ver las casas arrasadas y la infraestructura de la ciudad en ruinas justo después de un desastre sería devastador. Pero es entre un año y 18 meses después de un desastre natural cuando "las cosas realmente se ponen mal", dijo Hartley. 

“Los desastres naturales no ocurren y luego concluyen; se denominan 'desastres' porque tienen impactos de largo alcance y duraderos en la vida de las personas ”, dice Elisabeth Netherton, MD , psiquiatra de MindPath Care Centers , una práctica de psiquiatría comunitaria .


Los desastres naturales no ocurren y luego concluyen; se denominan "desastres" porque tienen repercusiones de largo alcance y duraderas en la vida de las personas.
- ELISABETH NETHERTON, MD

Sorprendentemente, las primeras semanas después de un desastre natural pueden ser una época de altibajos emocionales para una comunidad. Incluye una "fase heroica", cuando las personas presencian y realizan rescates que inspiran un sentido de altruismo. A esto le sigue la "fase de luna de miel", durante la cual una afluencia de asistencia fomenta el optimismo y los vínculos dentro de una comunidad. 

“Inmediatamente después de un desastre, el apoyo de la comunidad tiende a ser mayor”, dice Gary W. Small, MD , presidente de psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Hackensack y médico en jefe de salud conductual en Hackensack Meridian Health. "Sin embargo, ese apoyo disminuye con el tiempo debido a los recursos limitados y la falta de reconocimiento del impacto persistente en la salud mental de un desastre".

Ahí es cuando las comunidades entran en la "fase de desilusión", un período de extrema depresión emocional. Los trabajadores de la recuperación hicieron las maletas y siguieron adelante, y la gente se siente abandonada. Muchos miembros de la comunidad se agotan físicamente y los trastornos por uso de sustancias afloran durante este período, que puede durar meses o incluso años. Y los eventos desencadenantes, como el aniversario del desastre, pueden causar picos de problemas de salud mental.

“Los aniversarios de desastres pueden crear sentimientos de depresión a medida que los miembros de la comunidad reflexionan sobre el momento en que sus vidas, como antes las conocían, se volcaron”, explica Kristin Roelofson, MPH, MSW, LSW , residente de consejería en Thriveworks en Pittsburgh .

Encontrar apoyo durante la recuperación ante desastres
A pesar del aumento de los problemas de salud mental, el período de desilusión de la recuperación ante desastres suele ser un momento en el que es difícil acceder a los servicios de apoyo. En algunos casos, es posible que los servicios de salud mental disponibles no puedan satisfacer la demanda, especialmente después de que los recursos de la crisis se hayan agotado.

Además, la recuperación de desastres en curso conlleva desafíos para las personas que necesitan apoyo emocional que dificultan el acceso a los servicios.

“Los desastres naturales alteran el estado de normalidad de uno, incluidas las rutinas diarias, las actividades de la vida diaria, el empleo, el transporte, la vivienda y las relaciones sociales”, explica Roelofson.

Los desastres naturales perturban el estado de normalidad de una persona, incluidas las rutinas diarias, las actividades de la vida diaria, el empleo, el transporte, la vivienda y las relaciones sociales.
- KRISTIN ROELOFSON, MPH, MSW, LSW

Los costos de la terapia pueden ser prohibitivos para las personas en tiempos normales. Ese obstáculo puede exacerbarse durante la recuperación de desastres, cuando las personas pueden estar experimentando interrupciones en el trabajo y tratando de obtener dinero para reparar los daños o incluso encontrar una nueva casa.

“El enfoque inmediato de las personas a menudo no es recibir atención, incluso cuando pueden permitirse ir. A menudo se consumen más inmediatamente con el restablecimiento de la normalidad y la seguridad ”, dice el Dr. Netherton. "En las últimas etapas posteriores a un desastre natural, puede haber desafíos con la estabilidad laboral y el seguro, junto con dificultades para encontrar proveedores que permanezcan en el área para ver".

Movilizar el apoyo a la salud mental a largo plazo
El estudio sobre el impacto del huracán Irma indica que los planes de preparación para emergencias deben encontrar formas de extender los servicios de salud mental a lo largo de la fase de recuperación a largo plazo. 

“Centrarse en las personas con recursos económicos limitados, aumentar la visibilidad de los servicios de salud mental durante los bajos emocionales anticipados y las estrategias de prevención del suicidio deben ser prioridades”, dijo el Dr. Small.

Pero la escasez constante de profesionales de la salud mental y, junto con los fenómenos meteorológicos cada vez más extremos, plantean enormes desafíos para aumentar el apoyo a largo plazo que necesitan los supervivientes de desastres.

"Tener apoyo de salud mental disponible a largo plazo después de un desastre natural requeriría que encontremos soluciones a la escasez de médicos de salud mental y nos aseguremos de que esos médicos puedan trabajar y ver a las personas en las áreas donde más se necesitan", dice Dr. Netherton. "También tendríamos que asegurarnos de que las personas afectadas por el desastre puedan pagar los servicios prestados o que se hayan asignado fondos para este propósito".

Además de aumentar la financiación y los proveedores, los equipos de respuesta pueden necesitar ser creativos para llevar los servicios de salud mental donde y cuando más se necesitan.


Roelofson sugiere "movilizar a los trabajadores de salud de la comunidad, los compañeros navegantes e incluso a los consejeros y trabajadores sociales en formación para que proporcionen servicios de salud mental como parte de su preparación profesional".

Ella continúa: "Esto puede proporcionar una puerta de entrada para los miembros de la comunidad que necesitan recibir servicios de forma gratuita o por una tarifa baja, lo que sería beneficioso para las personas desatendidas y con recursos económicos y de otro tipo limitados".

El informe de los CDC también recomienda ofrecer telemedicina para permitir que las personas obtengan servicios virtuales de salud mental. Suponiendo que los sobrevivientes puedan acceder a un teléfono o computadora, podrían potencialmente conectarse con un terapeuta en cualquier parte del estado o país.

Independientemente de la estrategia utilizada, brindar apoyo de salud mental a largo plazo es fundamental para ayudar a las víctimas de desastres a recuperarse y recuperarse del trauma. Es un recordatorio de que el cambio climático no es solo una preocupación ambiental, también es un problema de salud mental.