Ha habido varios casos de niños salvajes criados en aislamiento social con poco o ningún contacto humano. Pocos han captado la atención pública y científica como la de una joven llamada Genie. Pasó casi toda su infancia encerrada en un dormitorio, aislada y abusada durante más de una década.


El caso de Genie fue uno de los primeros en poner a prueba la teoría del período crítico. ¿Podría un niño criado en absoluta privación y aislamiento desarrollar el lenguaje? ¿Podría un entorno propicio compensar un pasado espantoso?

Fondo
La historia de Genie salió a la luz el 4 de noviembre de 1970 en Los Ángeles, California. Una trabajadora social descubrió a la niña de 13 años después de que su madre buscara servicios para su propia salud. La trabajadora social pronto descubrió que la niña había sido confinada en una habitación pequeña, y una investigación de las autoridades reveló rápidamente que la niña había pasado la mayor parte de su vida en esta habitación, a menudo atada a una bacinica.

A la niña se le dio el nombre de Genie en los archivos de su caso para proteger su identidad y privacidad. Susan Curtiss explicó el nombre en un documental de Nova de 1997 titulado Secrets of the Wild Child .

"El nombre del caso es Genio. Este no es el nombre real de la persona, pero cuando pensamos en lo que es un genio, un genio es una criatura que sale de una botella o lo que sea, pero que emerge en la sociedad humana después de la infancia. Suponemos que es realmente no es una criatura que tuvo una infancia humana ".

Ambos padres fueron acusados ​​de abuso , pero el padre de Genie se suicidó el día antes de que compareciera ante el tribunal, dejando una nota que decía que "el mundo nunca lo entenderá".


La vida de Genie antes de su descubrimiento fue de absoluta privación. Pasó la mayor parte de sus días atada desnuda a su bacinica y solo podía mover las manos y los pies. Cuando hacía ruido, su padre la golpeaba. Su padre, madre y hermano mayor rara vez le hablaban. Las raras veces que su padre interactuaba con ella, era ladrando o gruñendo.


La historia de su caso pronto se difundió, llamando la atención tanto del público como de la comunidad científica. El caso fue importante, dijo el psicolingüista y autor Harlan Lee, porque "nuestra moralidad no nos permite realizar experimentos de privación con seres humanos; estas personas desafortunadas son todo lo que tenemos para continuar".

Con tanto interés en su caso, la pregunta se convirtió en qué se debía hacer con ella. Un equipo de psicólogos y expertos en idiomas inició el proceso de rehabilitación de Genie.


Educación temprana
El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) proporcionó fondos para la investigación científica sobre el caso de Genie. El psicólogo David Rigler formó parte del "equipo Genie" y explicó el proceso.


"Creo que todos los que entraron en contacto con ella se sintieron atraídos por ella. Tenía la cualidad de conectarse de alguna manera con la gente, que se desarrolló cada vez más, pero estuvo presente, en realidad, desde el principio. Tenía una forma de acercarse sin decir nada , pero de alguna manera por el tipo de mirada en sus ojos, y la gente quería hacer cosas por ella ".

Su equipo de rehabilitación también incluyó a la estudiante graduada Susan Curtiss y al psicólogo James Kent. A su llegada inicial a UCLA, Genie pesaba solo 59 libras y se movía con un extraño "caminar como un conejo". A menudo escupía y no podía estirar los brazos y las piernas. Silenciosa, incontinente e incapaz de masticar, al principio sólo parecía capaz de reconocer su propio nombre y la palabra "lo siento".


Después de evaluar las habilidades emocionales y cognitivas de Genie, Kent la describió como "la niña más profundamente dañada que he visto ... La vida de Genie es un páramo". Su silencio y su incapacidad para usar el lenguaje dificultaron la evaluación de sus habilidades mentales, pero en las pruebas, obtuvo un puntaje cercano al nivel de una niña de 1 año.

Pronto comenzó a progresar rápidamente en áreas específicas, aprendiendo rápidamente a usar el baño y a vestirse. Durante los meses siguientes, comenzó a experimentar un mayor progreso en el desarrollo, pero siguió siendo pobre en áreas como el lenguaje. Disfrutaba salir de excursiones fuera del hospital y exploró su nuevo entorno con una intensidad que asombró tanto a sus cuidadores como a extraños.

Curtiss sugirió que Genie tenía una gran capacidad para comunicarse de forma no verbal , a menudo recibiendo obsequios de extraños que parecían comprender la poderosa necesidad de la joven de explorar el mundo que la rodeaba.

Adquisición de idiomas
Parte de la razón por la que el caso de Genie fascinó tanto a psicólogos y lingüistas fue que presentó una oportunidad única para estudiar un debate muy disputado sobre el desarrollo del lenguaje. Esencialmente, se reduce al debate ancestral entre la naturaleza y la crianza . ¿La genética o el medio ambiente juegan un papel más importante en el desarrollo del lenguaje?

Los nativistas creen que la capacidad para el lenguaje es innata, mientras que los empiristas sugieren que son las variables ambientales las que juegan un papel clave. 

El nativista Noam Chomsky sugirió que la adquisición del lenguaje no se puede explicar completamente aprendiendo solo. En cambio, propuso que los niños nazcan con un dispositivo de adquisición del lenguaje (LAD), una capacidad innata para comprender los principios del lenguaje. Una vez expuestos al lenguaje, el LAD permite que los niños aprendan el idioma a un ritmo notable. 

El lingüista Eric Lenneberg sugiere que, al igual que muchos otros comportamientos humanos, la capacidad de adquirir el lenguaje está sujeta a períodos críticos. Un período crítico es un período de tiempo limitado durante el cual un organismo es sensible a los estímulos externos y es capaz de adquirir ciertas habilidades.

Según Lenneberg, el período crítico para la adquisición del lenguaje dura hasta alrededor de los 12 años. Después del inicio de la pubertad, argumentó, la organización del cerebro se establece y ya no es capaz de aprender y utilizar el lenguaje de una manera completamente funcional. 

El caso de Genie presentó a los investigadores una oportunidad única. Si se le diera un entorno de aprendizaje enriquecido, ¿podría superar su infancia desfavorecida y aprender el lenguaje a pesar de que se había perdido el período crítico? Si pudiera, sugeriría que la hipótesis del período crítico del desarrollo del lenguaje era incorrecta. Si no pudiera, indicaría que la teoría de Lenneberg era correcta.

Puestos de progreso
A pesar de obtener una puntuación del nivel de una niña de 1 año en su evaluación inicial, Genie rápidamente comenzó a agregar nuevas palabras a su vocabulario. Comenzó aprendiendo palabras sueltas y finalmente comenzó a juntar dos palabras de la misma manera que lo hacen los niños pequeños. Curtiss comenzó a sentir que Genie sería completamente capaz de adquirir el lenguaje.

Después de un año de tratamiento, incluso comenzó a juntar tres palabras de vez en cuando. En los niños que atraviesan un desarrollo normal del lenguaje, a esta etapa le sigue lo que se conoce como explosión del lenguaje. Los niños adquieren rápidamente nuevas palabras y comienzan a juntarlas de formas novedosas.

Desafortunadamente, esto nunca le sucedió a Genie. Sus habilidades lingüísticas permanecieron estancadas en esta etapa y parecía incapaz de aplicar las reglas gramaticales y usar el lenguaje de una manera significativa. En este punto, su progreso se estabilizó y se detuvo la adquisición de un nuevo idioma.

Si bien Genie pudo aprender algo de lenguaje después de la pubertad, su incapacidad para usar la gramática (que, según sugiere Chomsky, es lo que separa el lenguaje humano de la comunicación animal) ofrece evidencia para la hipótesis del período crítico.

Por supuesto, el caso de Genie no es tan simple. No solo se perdió el período crítico para aprender el idioma, sino que también sufrió terribles abusos. Estuvo desnutrida y privada de estimulación cognitiva durante la mayor parte de su infancia.


Los investigadores tampoco pudieron determinar completamente si Genie sufría de déficits cognitivos preexistentes. Cuando era niña, un pediatra la había identificado con algún tipo de retraso mental. Así que los investigadores se preguntaron si Genie había sufrido deficiencias cognitivas causadas por sus años de abuso o si había nacido con algún grado de retraso mental.

Cuidado continuo
El psiquiatra Jay Shurley ayudó a evaluar a Genie después de que fue descubierta por primera vez, y señaló que, dado que situaciones como la de ella eran tan raras, rápidamente se convirtió en el centro de una batalla entre los investigadores involucrados en su caso. Pronto estallaron las discusiones sobre la investigación y el curso de su tratamiento. De vez en cuando, Genie pasaba la noche en casa de Jean Butler, uno de sus profesores.

Después de un brote de sarampión, Genie fue puesta en cuarentena en la casa de su maestra. Butler pronto se volvió protector y comenzó a restringir el acceso a Genie. Otros miembros del equipo sintieron que el objetivo de Butler era hacerse famoso a partir del caso, en un momento afirmando que Butler se había llamado a sí misma la próxima Anne Sullivan, la maestra famosa por ayudar a Helen Keller a aprender a comunicarse.

Finalmente, Genie fue retirada del cuidado de Butler y se fue a vivir a la casa del psicólogo David Rigler, donde permaneció durante los siguientes cuatro años. A pesar de algunas dificultades, parecía que le iba bien en la casa de los Rigler. Disfrutaba escuchando música clásica en el piano y le encantaba dibujar, a menudo le resultaba más fácil comunicarse a través del dibujo que con otros métodos.

Abuso adicional
El NIMH retiró los fondos en 1974, debido a la falta de hallazgos científicos. La lingüista Susan Curtiss había descubierto que, si bien Genie podía usar palabras, no podía producir gramática. No pudo organizar estas palabras de manera significativa, lo que apoya la idea de un período crítico en el desarrollo del lenguaje.

La investigación de Rigler fue desorganizada y en gran parte anecdótica. Sin fondos para continuar la investigación y el cuidado de Genie, fue trasladada del cuidado del Rigler.

En 1975, Genie volvió a vivir con su madre biológica. Cuando su madre encontró la tarea demasiado difícil, Genie fue trasladada a una serie de hogares de acogida, donde a menudo fue sometida a más abusos y negligencia .

La situación de Genie siguió empeorando. Después de pasar una cantidad significativa de tiempo en hogares de acogida, regresó al Hospital de Niños. Desafortunadamente, el progreso que había ocurrido durante su primera estadía se vio gravemente comprometido por el tratamiento posterior que recibió en el hogar de crianza. Genie tenía miedo de abrir la boca y había regresado al silencio.

La madre biológica de Genie demandó al Hospital de Niños de Los Ángeles y al equipo de investigación, acusándolos de pruebas excesivas. Si bien la demanda finalmente se resolvió, generó preguntas importantes sobre el tratamiento y el cuidado de Genie. ¿Interfirió la investigación con el tratamiento terapéutico de la niña?

Genie hoy
Hoy, Genie vive en un hogar de acogida para adultos en algún lugar del sur de California.

Poco se sabe sobre su estado actual, aunque un individuo anónimo contrató a un investigador privado para localizarla en 2000 y la describió como feliz. Pero esto contrasta con otros informes.

El psiquiatra Jay Shurley la visitó en sus cumpleaños 27 y 29 y la caracterizó como en gran parte silenciosa, deprimida y crónicamente institucionalizada.

"¿Qué nos sacamos de esta historia realmente triste?" preguntó Harlan Lee en el documental NOVA. "Mira, hay un dilema ético en este tipo de investigación. Si quieres hacer ciencia rigurosa, los intereses de Genie van a quedar en segundo plano algunas veces. Si solo te preocupas por ayudar a Genie, entonces no harías mucho de la investigación científica.

¿Entonces qué vas a hacer? Para empeorar las cosas, los dos roles, científico y terapeuta , se combinaron en una sola persona, en su caso. Entonces, creo que las generaciones futuras estudiarán el caso de Genie no solo por lo que nos puede enseñar sobre el desarrollo humano, sino también por lo que nos puede enseñar sobre las recompensas y los riesgos de realizar 'el experimento prohibido' ".