Conclusiones clave
Un estudio reciente indica que los adultos jóvenes que estuvieron expuestos a la contaminación del aire cuando eran niños experimentan tasas más altas de problemas de salud mental a los 18 años en comparación con sus compañeros con menos exposición.
La contaminación del aire, debido al smog, la lluvia ácida, los vehículos de motor y otras causas, afecta negativamente al sistema nervioso central, lo que podría provocar estos problemas de salud mental.
Aquellos que viven cerca de carreteras u otras áreas donde la exposición a los contaminantes del aire es más alta tienen mayor riesgo de sufrir sus impactos negativos debido a la exposición crónica.
Una nueva investigación publicada en JAMA Network Open destaca el impacto tangible del óxido de nitrógeno y las partículas, dos contaminantes del aire que pueden afectar el sistema nervioso central y provocar problemas de salud física y mental.


Estos hallazgos subrayan que los niños que estuvieron expuestos a la contaminación del aire durante el desarrollo tienen un mayor riesgo de problemas de salud mental en comparación con sus compañeros que tuvieron menos exposición.

Comprensión de los peligros de la contaminación del aire
Los investigadores siguieron a una cohorte de 2.039 niños nacidos en el Reino Unido durante 1994 y 1995 a lo largo de la infancia y luego los entrevistaron a los 18 años para analizar los síntomas psicológicos relacionados con una variedad de factores de riesgo.


El equipo de investigación aisló el factor de riesgo de los contaminantes del aire para encontrar que una mayor exposición al óxido de nitrógeno y al material particulado se correlaciona con un mayor riesgo de problemas de salud mental.


Nuestros hallazgos mostraron que los jóvenes expuestos a niveles más altos de contaminación del aire exterior, particularmente óxidos de nitrógeno, experimentaron mayores problemas de salud mental en la transición a la edad adulta.
- HELEN L. FISHER, DOCTORA

La Dra. Helen L. Fisher, PhD , lectora de psicopatología del desarrollo en el King's College de Londres, explica que el óxido de nitrógeno (NO x ) no debe confundirse con el óxido nitroso o gas hilarante, que es un compuesto químico diferente.


El óxido de nitrógeno no se usa en el dentista. En cambio, este compuesto químico tiene un olor fuerte y áspero y viene con una neblina marrón familiar que se cierne sobre las grandes ciudades o zonas industriales.


El Dr. Fisher dice que el óxido de nitrógeno es un compuesto regulado creado por los vehículos de motor y los desechos industriales, y señala que a menudo se encuentran altas concentraciones cerca de las carreteras con mucho tráfico. Ella dice que estos contaminantes gaseosos contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida.

Además, los investigadores midieron los niveles de material particulado o contaminación de partículas, que son partículas sólidas extremadamente pequeñas y gotas de líquido también suspendidas en el aire. El Dr. Fisher explica: "Proviene principalmente de los vehículos de motor, los calentadores de leña y la industria. Durante los incendios forestales o las tormentas de polvo, la contaminación por partículas puede alcanzar concentraciones extremadamente altas".


La exposición puede provocar enfermedades mentales
Los investigadores encontraron que las tasas más altas de exposición a estos contaminantes del aire durante la infancia y la adolescencia se asociaron con mayores problemas de salud mental en general a los 18 años.

El Dr. Fisher explica que estos problemas de salud mental incluían condiciones expresadas internamente, como depresión y ansiedad; condiciones expresadas externamente, como trastornos de conducta y abuso de sustancias; y condiciones relacionadas con distorsiones en el pensamiento, como ver u oír cosas que no existen.

Estos hallazgos no pueden explicarse por otros factores de riesgo, incluidos los problemas de salud mental previos de los niños, los factores biológicos y los antecedentes familiares de enfermedades mentales, o los riesgos asociados con la pobreza y las diferencias de vecindario.

La contaminación del aire puede contribuir significativamente a la carga global de enfermedades psiquiátricas, y las intervenciones para mejorar la calidad del aire pueden resultar en una mejor salud mental a nivel de la población.
- DRA. HELEN L. FISHER, DOCTORA EN FILOSOFÍA

El Dr. Fisher explica que la contaminación del aire tiene un impacto negativo en la salud mental y destaca que la exposición podría considerarse un factor de riesgo para desarrollar una enfermedad mental. La contaminación del aire ya está relacionada con el Alzheimer, el Parkinson, los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades del sistema nervioso central.

Debido a la correlación entre la exposición en la vida temprana y un mayor riesgo de síntomas de salud mental, los diagnósticos adicionales, incluida la enfermedad mental, podrían estar relacionados con la exposición.

Cómo la contaminación del aire afecta el cerebro
Los expertos saben que estas toxinas afectan el cerebro, lo que queda claro por su vínculo con enfermedades del sistema nervioso central. Pero el Dr. Fisher explica que se necesitan más estudios para comprender exactamente cómo la contaminación del aire llega y daña el sistema nervioso central, destacando la necesidad específica de continuar midiendo los vínculos entre la exposición y los resultados negativos.

Ella dice que la contaminación del aire llega al cerebro directamente al viajar a lo largo del sistema nervioso nasal y puede afectar indirectamente al cerebro a través de la inflamación sistémica. También se sabe que la contaminación del aire ingresa al sistema vascular, lo que crea una vía para ingresar posiblemente al cerebro a través de la barrera hematoencefálica, un borde semipermeable que controla el flujo de nutrientes y ayuda a proteger el cerebro de las toxinas. 

El Dr. Fisher explica que la contaminación del aire puede interferir con la función ideal del cerebro, lo que en última instancia conduce a la interrupción y muerte de las neuronas , las células que reciben información sensorial y envían mensajes desde el cerebro a otras partes del cuerpo. Los neurotransmisores , que transportan señales entre las neuronas, juegan un papel importante en la salud mental. Se sabe que el desequilibrio y la interrupción conducen a ciertas afecciones de salud mental.

Estos efectos son crónicos y acumulativos y pueden no causar efectos tangibles durante muchos años. Fisher señala que esta es una preocupación particular para los niños cuyos cerebros pueden no desarrollarse por completo o no funcionar normalmente si se ven afectados, lo que posiblemente provoque problemas de salud mental.

Además de afectar la salud mental al afectar negativamente al sistema nervioso central, la contaminación del aire suele ir acompañada de factores estresantes adyacentes. El Dr. Fisher subraya que el óxido de nitrógeno proviene principalmente de las emisiones de los vehículos y, por lo tanto, conlleva el problema del tráfico ruidoso, que puede interrumpir el sueño y provocar otros problemas de salud mental.

La contaminación del aire, el calentamiento global y la injusticia se cruzan
El Dr. Fisher dice que se necesita más investigación para comprender el impacto de la contaminación del aire en poblaciones específicas. Ella explica que sus hallazgos son más relevantes para países con contaminación atmosférica moderada y controles regulatorios, y explica que se debe continuar la investigación para determinar asociaciones en naciones con tasas más altas de exposición a la contaminación atmosférica, incluidos China, Nepal e India.


La Organización Mundial de la Salud estima actualmente que 9 de cada 10 personas en todo el mundo están expuestas a altos niveles de contaminantes del aire exterior y señala que la exposición proviene de una combinación de combustión de combustibles fósiles en vehículos, plantas de energía y eliminación de desechos, así como procesos industriales y de fabricación.

El informe "State of the Air" 2021 de la American Lung Association dice: "Las personas de color tienen más de tres veces más probabilidades de respirar el aire más contaminado que las personas blancas". 3  Esto enfatiza que las personas marginadas tienen un riesgo mucho mayor de exposición y los efectos negativos que siguen.

Elizabeth Brandt, gerente de campo de Moms Clean Air Force, cita las “ islas de calor ”, áreas urbanas que experimentan temperaturas más altas que los vecindarios circundantes, como un factor de riesgo que contribuye porque los niveles de contaminación del aire aumentan cuando las temperaturas aumentan. Las personas que viven y trabajan en áreas que tienen una alta concentración de edificios con poco espacio para la vegetación son de 1 a 7 grados más calientes que las áreas periféricas. Históricamente, las personas negras, de edad avanzada y / o con ingresos más bajos han sido las más afectadas negativamente.

A veces no hay forma de alejarse del aire sucio. Lo único que puede hacer para proteger a su familia es tener una regulación federal que controle las cosas que causan la contaminación del aire.
- ELIZABETH BRANDT, MSW

Brandt subraya que el cambio climático está afectando la calidad del aire para los pueblos indígenas a medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia e intensidad en y cerca de las tierras tribales. Esta comunidad también se ve afectada negativamente por la contaminación del combustible diesel debido a la dependencia de vehículos más antiguos y, debido a una menor tasa de acceso a la electricidad, una mayor dependencia de los generadores. Esto destaca el vínculo entre la opresión sistémica y un mayor riesgo de exposición a contaminantes del aire.

En general, los niveles de contaminación del aire disminuyeron durante los cierres de Covid-19, lo que significa que la exposición probablemente también disminuyó. Las proyecciones determinaron que los cambios en el comportamiento debido a la pandemia, es decir, una disminución en los viajes y desplazamientos diarios, redujeron los contaminantes de óxido de nitrógeno en muchas áreas (incluidas las principales ciudades) entre un 20% y un 50%. Esto resalta que, como comunidad global, es posible buscar cambios mensurables.

Cómo disfrutar del aire libre de forma segura este verano
Aunque las preocupaciones sobre la calidad del aire son serias, no permita que las preocupaciones sobre la contaminación del aire lo mantengan adentro durante toda la temporada. El CDC explica que aún es más seguro reunirse con amigos y familiares al aire libre , especialmente si estará cerca de personas que no están vacunadas. También es muy bueno para tu salud mental.

Los adolescentes que pudieron salir al aire libre durante el encierro informaron tasas más altas de bienestar emocional en comparación con sus compañeros, y ese número fue aún mayor cuando pasaron tiempo al aire libre con sus familias. 4  Además, las experiencias en la naturaleza reducen los síntomas del TDAH 5  y aumentan tanto el estado de ánimo como la autoestima. 

Brandt subraya que la contaminación por ozono, un término amplio que incluye el óxido de nitrógeno y otros contaminantes gaseosos, reacciona al calor. Esto significa que es peor cuando hace más calor afuera. Para muchos, la contaminación del aire está dentro de los rangos aceptables durante los meses de otoño, invierno y primavera, pero se convierte en una preocupación durante el verano.

Brandt dice que la mejor manera de disfrutar del aire libre en un clima cálido es planificar con anticipación. Programe actividades para la mañana cuando el sol no esté más caliente y verifique el informe de calidad del aire local antes de aventurarse afuera.

Informar a los seres queridos sobre los riesgos permitirá a todos protegerse a sí mismos y puede inspirar a otros a emprender acciones organizadas contra los contaminantes. Busque apoyo a través de varias organizaciones nacionales y locales que ya están reuniendo recursos y haciendo una diferencia.

Aunque las preocupaciones sobre la contaminación del aire son serias, aún debe pasar tiempo al aire libre durante los días y momentos en que los riesgos de exposición son más bajos. Para limitar los efectos de la contaminación del aire, consulte el informe de calidad de su área local y planifique salidas para la mañana o la noche.

Si está inspirado para aprender más sobre los efectos de la contaminación del aire en su comunidad local y participar en los esfuerzos para tomar medidas regulatorias contra la contaminación, consulte los grupos de defensa para conectarse con personas de ideas afines que ya están haciendo el trabajo.