¿Qué es la agorafobia?

La agorafobia es un trastorno de ansiedad que implica un miedo extremo e irracional de no poder escapar de una situación difícil o vergonzosa en caso de desarrollar síntomas parecidos al pánico u otros síntomas incapacitantes. El trastorno se caracteriza por la ansiedad que hace que las personas eviten situaciones en las que puedan sentirse en pánico, atrapadas, indefensas o avergonzadas. Puede ocurrir por sí solo o junto con otra condición de salud mental, como el trastorno de pánico .

Este miedo a menudo conduce a conductas de evitación persistentes , en las que la persona comienza a mantenerse alejada de muchos lugares y situaciones en las que teme que pueda ocurrir el pánico.   Por ejemplo, algunas circunstancias que comúnmente se evitan incluyen conducir un automóvil, dejar la comodidad del hogar, ir de compras a un centro comercial, viajar en avión o simplemente estar en un área concurrida.

Debido a estos comportamientos de evitación, la vida de una persona con agorafobia puede volverse muy restrictiva y aislante. La agorafobia puede afectar en gran medida la vida personal y profesional de una persona. Por ejemplo, el aumento de los miedos y las conductas de evitación pueden dificultar que una persona con agorafobia viaje por trabajo o para visitar a familiares y amigos. Incluso las tareas pequeñas, como ir a la tienda, pueden volverse extremadamente difíciles de hacer.

El miedo y la evitación pueden volverse tan severos que la persona con fobia se recluye en su propia casa.

Síntomas

Los síntomas de la agorafobia pueden incluir:

  • Tener miedo de salir de casa
  • Tener miedo a los espacios abiertos, puentes o centros comerciales.
  • Miedo a los espacios o edificios cerrados
  • Miedo a salir de casa o estar solo en situaciones sociales
  • Miedo a perder el control en un lugar público 
  • Miedo a los lugares donde escapar puede ser difícil
  • Miedo al transporte público

Estas situaciones casi siempre desencadenan una respuesta de ansiedad que no guarda proporción con el peligro real que presenta la situación.

Los ataques de pánico a menudo preceden al inicio de la agorafobia. Cuando se ve obligado a soportar una situación temida, una persona puede experimentar un ataque de pánico que causa síntomas que incluyen:

  • Dolor en el pecho
  • Escalofríos
  • Diarrea
  • Mareo
  • Sentimientos de asfixia
  • Sentimientos de irrealidad
  • Náusea
  • Entumecimiento
  • Latidos rápidos
  • Dificultad para respirar
  • Transpiración
  • Temblor

Tipos

Aunque muchas personas que padecen agorafobia también tendrán trastorno de pánico, es posible que se les diagnostique agorafobia sin tener antecedentes de trastorno de pánico.  Cuando esto ocurre, la persona todavía tiene miedo de quedar atrapada en una situación en la que escapar sería difícil o humillante. Sin embargo, generalmente no temen tener ataques de pánico en toda regla.

Más bien, pueden tener miedo de tener algún otro tipo de síntoma de ansiedad angustiante u otros problemas físicos intensos, como vómitos o tener una migraña severa. Por ejemplo, la persona puede tener miedo de perder el control de la vejiga en público o desmayarse sin ayuda disponible.

Aproximadamente entre un tercio y la mitad de los diagnosticados con trastorno de pánico también desarrollarán agorafobia. El Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) informa que la agorafobia se presenta en aproximadamente el 0,9% de los adultos de la población de EE. UU. En un año determinado.   Esta afección generalmente se desarrolla en la edad adulta. Sin embargo, la agorafobia puede surgir más temprano en la adolescencia.

Agorafobia frente a otras fobias

Los comportamientos de evitación presentes en la agorafobia difieren de los criterios de diagnóstico de una fobia específica . Por ejemplo:

  • Una persona con agorafobia puede evitar viajar en avión por miedo a sufrir un ataque de pánico en un avión y no necesariamente por aerofobia o miedo a volar.
  • Una persona con agorafobia puede evitar las multitudes, por temor a la vergüenza de tener un ataque de pánico frente a muchas personas. Tal miedo no es lo mismo que el trastorno de ansiedad social , que es una condición de salud mental separada que implica ansiedad por ser evaluado negativamente por otros.

Causas

Se desconocen las causas exactas de la agorafobia, pero existen varios factores de riesgo que pueden aumentar su riesgo de desarrollar esta afección. Éstas incluyen:

  • Tener otro trastorno de ansiedad, como un trastorno de ansiedad generalizada o un trastorno de ansiedad social.
  • Otra fobia
  • Antecedentes familiares de agorafobia.
  • Un historial de abuso o trauma.
  • Química cerebral

Las asociaciones aprendidas también pueden desempeñar un papel en el desarrollo de la agorafobia. Experimentar un ataque de pánico en una determinada situación o entorno puede provocar el temor de que esa reacción vuelva a ocurrir en el futuro.

Diagnóstico

Su médico evaluará sus síntomas y buscará cualquier condición médica subyacente que pueda estar causando sus síntomas. Es posible que le pregunten sobre su historial médico y sobre la naturaleza, duración y gravedad de sus síntomas de ansiedad.

Para ser diagnosticado con agorafobia, debe: 

  • Tener miedo marcado en al menos dos situaciones diferentes, como espacios abiertos, áreas concurridas o transporte público.
  • Tener la situación agorafóbica casi siempre provoca una respuesta de ansiedad cuando se le coloca en tales situaciones.
  • Tener un miedo desproporcionado con la amenaza.
  • Exhibir conductas de evitación o angustia que interrumpen sus rutinas normales, el trabajo, la escuela y las relaciones.
  • Experimente estos síntomas durante al menos seis meses

Los síntomas tampoco deben explicarse mejor por otra condición médica o mental.

Tratamiento

Si una persona desarrolla agorafobia con trastorno de pánico, los síntomas generalmente comienzan a ocurrir dentro del primer año en que la persona comienza a tener ataques de pánico recurrentes y persistentes. La agorafobia puede empeorar si no se trata.

Para obtener los mejores resultados en el manejo de la agorafobia y los síntomas de pánico, es importante buscar tratamiento tan pronto como surjan los síntomas. Las opciones de tratamiento generalmente incluyen una combinación de medicamentos y psicoterapia . 

Psicoterapia

El proceso de tratamiento puede incluir cierta desensibilización sistemática , en la que la persona se enfrenta gradualmente a situaciones evitadas con el apoyo y la guía de su terapeuta. Algunas investigaciones han demostrado que la integración de la terapia de exposición con el tratamiento psicodinámico ha sido beneficiosa en el trastorno de pánico con agorafobia. Muchas veces, a la persona le irá mejor enfrentando sus miedos si está acompañada por un amigo de confianza.

Medicamentos

También se pueden recetar medicamentos para ayudar a controlar ciertos síntomas de la agorafobia.   Estos medicamentos incluyen:

  • Antidepresivos, incluidos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN) y antidepresivos tricíclicos
  • Medicamentos contra la ansiedad como Klonopin (clonazepam) y Xanax (alpraxolam)

Además de buscar la ayuda de un profesional de la salud mental, también existen cambios en el estilo de vida que pueden ayudarlo a controlar mejor los síntomas de la agorafobia. Éstas incluyen:

  • Practicar técnicas de manejo del estrés como respiración profunda, visualización y relajación muscular progresiva para ayudar a reducir la ansiedad
  • Llevar una dieta sana y nutritiva.
  • Hacer ejercicio físico con regularidad
  • Evitar las drogas y el alcohol.
  • Limitar la ingesta de cafeína

Con el apoyo de familiares y amigos y la ayuda profesional, una persona que está luchando contra la agorafobia puede comenzar a controlar su condición. A través de la medicación y la psicoterapia, una persona con agorafobia puede esperar eventualmente experimentar menos ataques de pánico, menos conductas de evitación y un regreso a una vida más independiente y activa.