Conclusiones clave

  • Una serie de ocho experimentos encontró que pensar en los niños hacía que los adultos fueran más propensos a demostrar valores compasivos.
  • En un estudio de campo, los investigadores también encontraron que los adultos eran más propensos a hacer una donación caritativa en una calle concurrida cuando había niños presentes. 
  • Los expertos dicen que participar en actividades prosociales con niños puede ofrecer poderosos beneficios para nuestra salud mental en medio de la pandemia.

Estar rodeado de adultos cariñosos ofrece una serie de beneficios psicológicos para los niños. Ahora, una nueva investigación ha encontrado evidencia de que los adultos que pasan tiempo con los niños también pueden experimentar algunos cambios emocionales positivos que benefician no solo al individuo sino potencialmente a la sociedad en general.

El estudio, que se publicó el mes pasado en la revista  Social Psychological and Personality Science , involucró una serie de experimentos con más de 2.000 adultos, así como un estudio de campo. Los resultados mostraron que los adultos que pensaban en los niños se volvían más compasivos y serviciales. La presencia de niños también hizo que los adultos fueran más propensos a realizar donaciones caritativas. 

Echemos un vistazo más de cerca a los experimentos y cómo los niños pueden jugar un papel clave en la creación de una sociedad más compasiva. 

El estudio

En un esfuerzo por comprender cómo la presencia de niños podría afectar la motivación y el comportamiento compasivo en los adultos, un grupo de investigadores del Reino Unido y los Países Bajos reclutó a 2.054 adultos para participar en un total de ocho experimentos. 

El grupo de participantes se inclinó fuertemente hacia las mujeres con una edad promedio de entre 21 y 38 años, según el experimento. La mayoría de los participantes no eran padres.

Los experimentos, que se llevaron a cabo en línea y en laboratorios, asignaron a los participantes para que describieran la apariencia y la personalidad de un estudiante típico de escuela primaria, un evento adulto o mundano, o nada en absoluto. Luego, los investigadores utilizaron encuestas para determinar los niveles de valores y aspiraciones prosociales de los participantes , como justicia social, amabilidad, perdón, igualdad y honestidad.

Los resultados mostraron que las personas que pensaban en los niños tenían valores prosociales más altos en comparación con las que describían adultos, situaciones mundanas o nada antes de la encuesta.

Este fenómeno de adultos que generalmente muestran amabilidad, cariño y una debilidad por los niños a menudo se observa en entornos comunitarios y sociales.

- DESREEN N. DUDLEY, PSYD

Luego, los investigadores utilizaron un estudio de campo para ver si se obtendrían resultados similares en un escenario del mundo real que implicaba pedir a los adultos una donación a una organización benéfica contra el cáncer de sangre. El estudio se realizó en una ciudad del Reino Unido en una concurrida calle comercial cerca de varias escuelas durante 12 días en marzo de 2019. 

Los datos se recopilaron entre las 3:00 pm y las 5:00 pm, aproximadamente la hora en que los niños salían de la escuela. Los investigadores contaron el número de niños y adultos en la calle en intervalos de 2 minutos y registraron el clima, el sexo del donante y si el donante estaba con un niño. 

Los resultados mostraron que los adultos tenían más probabilidades de hacer una donación cuando había más niños en la calle. Los hallazgos fueron consistentes incluso al controlar por género, el clima, la hora del día o si el donante acompañaba a un niño. 

“Desde la perspectiva y la experiencia personal y profesional como madre y psicóloga, estos resultados no son sorprendentes. Este fenómeno de adultos que generalmente muestran amabilidad, cariño y debilidad por los niños a menudo se observa en entornos comunitarios y sociales ”, dice Desreen N. Dudley, PsyD, psicóloga clínica licenciada en  Teladoc , que brinda atención médica virtual. 

“La sugerencia es que los niños pueden tener la clave para influir en las decisiones más positivas que toman los adultos y que pueden beneficiar a la sociedad en su conjunto”, agrega.

Hay muchas razones potenciales por las que los niños pueden inspirar a los adultos a ser más compasivos y generosos. Una explicación podría ser un recordatorio subconsciente de la necesidad de proteger a los niños y ayudarlos a prosperar para que la especie humana sobreviva para las generaciones futuras.

Estamos programados para garantizar la supervivencia e incluso el florecimiento de la raza humana, y los niños son el futuro, por lo que es un instinto natural que los adultos protejan a los niños.

- AMANDA GUMMER, DOCTORA

“Estamos programados para garantizar la supervivencia e incluso el florecimiento de la raza humana, y los niños son el futuro, por lo que es un instinto natural que los adultos protejan a los niños. Ese instinto promueve sentimientos y actos de bondad y altruismo ”, dice Amanda Gummer, PhD, psicóloga que se especializa en el desarrollo infantil, el juego y la crianza de los hijos, y fundadora de Good Play Guide . 

El impulso de los valores prosociales también puede tener sus raíces en el deseo de un adulto de servir como un ejemplo positivo para los jóvenes, agrega el Dr. Dudley.

“Los niños ofrecen a los adultos la oportunidad de ser modelos a seguir. Las deficiencias que los adultos pueden percibir dentro de sí mismos a menudo se consideran menos negativas para los niños, y los niños pueden ser más comprensivos y comprensivos con los comportamientos de los adultos y mostrar gratitud y felicidad con la forma en que los adultos interactúan con ellos y el medio ambiente ”, dice.

Dudley continúa: "Este nivel de consideración positiva incondicional por parte de los niños aumenta el sentido de logro, la eficacia y, lo que es más importante, la autoestima de los adultos" .

El efecto también puede deberse a que los niños desencadenan motivaciones de cuidado y empatía en los adultos, según el estudio.

Los autores señalan que los niños pueden no ser el único grupo que estimula un aumento de la compasión y la generosidad entre los adultos. Otros grupos considerados "merecedores de ayuda", como los adultos mayores y las víctimas (como las personas que sobrevivieron a un desastre natural), también pueden inspirar beneficios de comportamiento prosocial similares, pero se necesita más investigación. 

Aplicación de los resultados a la pandemia

Si bien los experimentos de este estudio se realizaron hace un par de años, los hallazgos pueden ser de particular importancia durante el contexto de la pandemia. 

“En mi trabajo como psicólogo en Teladoc que trata a pacientes durante la pandemia, he sido testigo de la tensión inesperada y el costo emocional que la pandemia ha causado a las familias”, dice el Dr. Dudley. "La investigación apunta a un panorama más amplio de cómo cuidar la salud mental y el bienestar emocional de una persona puede implicar en gran medida la priorización de las necesidades familiares, incluida la importancia de los niños".

Ella dice que concentrarse en las oportunidades para pasar más tiempo con su familia, en particular sus hijos y otros jóvenes con los que está relacionado, puede ayudar a compensar algunos sentimientos de ansiedad y preocupación que han surgido de la pandemia.

“Los padres pueden aumentar sus sentimientos de compasión, generosidad y felicidad si se involucran más con sus hijos, se divierten con ellos y se enfocan en modelar comportamientos prosociales para los niños en un momento en que están en su presencia con más frecuencia”, dice ella. "Como padre, me ha resultado personalmente gratificante pasar más tiempo de calidad con mi propio hijo preadolescente, y me he vuelto más creativo al idear actividades prosociales que podemos hacer juntos para promover su bienestar emocional".

Lo que esto significa para ti

Lo compasivo y generoso que sea puede estar directamente relacionado con la frecuencia con la que piensa o pasa tiempo con los niños, según un nuevo estudio. Ese hallazgo puede cambiar la forma en que la gente piensa sobre el papel de los niños en la construcción de una sociedad más compasiva.

Los expertos dicen que esta investigación llega en un momento particularmente importante, dados los efectos de la pandemia. Si bien muchas personas experimentan un aumento de factores estresantes, como problemas de salud y problemas financieros, concentrarse en las oportunidades de pasar más tiempo con los niños de su familia puede ayudar a compensar algunas de esas ansiedades. Varias generaciones pueden cosechar beneficios emocionales al participar en actividades prosociales, como el voluntariado para una organización sin fines de lucro, juntas.