- Varios grupos están trabajando en una vacuna para el nuevo coronavirus, pero no hay garantía de que esté lista antes del final del brote actual.
- Un grupo dice que pueden tener una vacuna experimental lista para la prueba inicial en solo un mes.
- Pero los expertos advierten que este cronograma acelerado no siempre permite una evaluación cuidadosa de la seguridad y efectividad de las vacunas.
Desde 2003, el mundo se ha enfrentado a tres brotes causados por coronavirus: Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), Síndrome Respiratorio de Medio Oriente (MERS), y ahora el brote actual causado por un virus conocido como 2019-nCoV.
Los científicos aún no han encontrado una manera de detener estos brotes antes de que comiencen. Pero en los últimos 17 años, han reducido drásticamente el tiempo que lleva desarrollar una vacuna después de que surge un nuevo virus.
Esto se debe en gran medida a los avances tecnológicos y a un mayor compromiso de los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro para financiar la investigación sobre enfermedades infecciosas emergentes.
Los científicos ya están compitiendo para desarrollar una vacuna para 2019-nCoV, una hazaña que los expertos dicen que es técnicamente posible, pero que aún no llega a tiempo para ayudar durante este brote.
Faster vaccine development
Science News informa que varios grupos comenzaron a trabajar en una vacuna para 2019-nCoV poco después de que los científicos chinos compartieran la secuencia genética del virus en una base de datos pública en línea el 10 de enero.
Tres de estos grupos están financiados por Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) , una organización sin fines de lucro formada en 2017 para financiar el desarrollo de vacunas para enfermedades infecciosas emergentes.
Inovio Pharmaceuticals Inc. y Moderna Inc. dicen que tendrán una vacuna lista para probar en animales en un mes.
Moderna, que está trabajando con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU., Estima que podría tener una vacuna lista para un ensayo clínico de fase uno en personas en tres meses.
Moderna e Inovio están utilizando una tecnología de vacuna más nueva basada en secuencias específicas de ADN o ARN mensajero (ARNm) del virus. La secuencia elegida codifica una proteína viral, como una en la superficie del virus.
Este tipo de vacuna aún puede provocar una respuesta inmune protectora en una persona. Pero debido a que la proteína es solo una pequeña parte del virus, no causa enfermedad.
Los científicos que usan este método también pueden comenzar a diseñar una vacuna tan pronto como tengan la secuencia genética del virus. Con otros métodos, tendrían que trabajar con muestras de virus reales en el laboratorio.
“Lo bueno de esta tecnología es que pasa por alto muchos de los pasos tradicionales para el descubrimiento y desarrollo de vacunas. Así que es muy rápido ”, dijo el Dr. Jon Andrus , profesor adjunto de vacunación global y política de vacunas en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
El tercer grupo, en la Universidad de Queensland en Australia, tiene como objetivo tener una vacuna lista para probar en personas en 16 semanas. Están desarrollando una vacuna al cultivar proteínas virales en cultivos celulares.
El fabricante de medicamentos Johnson and Johnson, que no está financiado por CEPI, comenzó a trabajar en una vacuna hace dos semanas, según CNBC . El director científico de la compañía estima que podrían tener una vacuna lista para el mercado dentro de un año.
Clinical trials are “rate-limiting” step
El Dr. Stanley Perlman , profesor de microbiología e inmunología y pediatría en la Universidad de Iowa, dijo que estos plazos rápidos pueden ser "factibles" para el desarrollo de la vacuna. Pero pueden ser demasiado rápidos para una evaluación cuidadosa de la seguridad y efectividad de las vacunas.
Aún así, "las plataformas [que se usan para desarrollar] estas vacunas se han probado antes, por lo que es probable que sean tan seguras como cuando se usaban anteriormente", dijo Perlman. "Dada la urgencia de prevenir una mayor propagación del virus, este [ritmo rápido] es comprensible".
Una vez que los científicos han creado candidatos potenciales, las vacunas todavía tienen que pasar por pruebas en animales y ensayos clínicos pequeños y grandes en personas. Estas etapas son necesarias para garantizar que las vacunas funcionen y sean seguras.
El Dr. Peter Hotez , profesor y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine en Houston y codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children's Hospital, dijo que solo se pueden acelerar los ensayos con animales y clínicos.
"Al final, estos pasos llevan tiempo", dijo. "Así que ese será el paso limitante para determinar si habrá una vacuna disponible a tiempo para esta epidemia".
Hotez dijo que hay algunas cosas que puede hacer para que esta prueba sea un poco más rápida, como ejecutar algunos de los ensayos clínicos en paralelo. "Pero al final, todavía estás hablando de semanas a meses", dijo.
Vaccinating people at high risk
Durante el brote de SARS 2002-2003, la vacuna tardó alrededor de 20 meses en estar lista para ser probada en personas.
Para entonces, el brote había sido contenido con medidas de salud pública como aislar a las personas infectadas, establecer cuarentenas e identificar a las personas que han estado en contacto con las personas enfermas.
Estos pasos ya se están realizando en el brote actual. Si estos pueden contener 2019-nCoV depende de muchos factores, algunos de los cuales aún se desconocen, como la rapidez con que se propaga el virus y la gravedad de la enfermedad que causa.
"Al no poder predecir cómo va a ocurrir un brote, siempre es importante abordar el potencial para el desarrollo de vacunas", dijo Andrus. “Cuando las vacunas funcionan, son excelentes. En muchos casos, son la mejor manera de prevenir la enfermedad ".
Incluso si una vacuna supera todas las rondas de pruebas, es poco probable que los fabricantes de medicamentos puedan fabricar suficiente vacuna para proteger a todos los que puedan estar expuestos al virus.
Moderna, que actualmente tiene la mayor capacidad de fabricación de los tres grupos financiados por CEPI, cree que podría producir 100 millones de dosis en un año, según Science.
Eso significa que los funcionarios de salud tendrían que priorizar quién recibe la vacuna. Esto se basa en factores como quién tendría los síntomas más graves y quién tiene más probabilidades de propagar el virus.
Con el brote actual, la Organización Mundial de la Salud estima que solo alrededor del 20 por ciento de las personas infectadas desarrollaron una enfermedad grave.
Andrus dice que muchos de los que han muerto por infección han sido adultos mayores o aquellos con afecciones médicas crónicas. Estas son las personas a las que le gustaría dirigirse con una vacuna.
Los trabajadores de la salud en la primera línea de un brote son otro grupo al que desea vigilar.
"Si los trabajadores de la salud se infectan, pueden amplificar el brote porque están en contacto con muchos pacientes, en particular las personas que podrían tener una enfermedad crónica", dijo Andrus.
Esto es especialmente cierto ya que las personas pueden transmitir el virus incluso antes de que tengan síntomas .
Looking to the future
Dado que ya hemos tenido tres brotes de coronavirus desde 2003, "está claro que estos beta-coronavirus se convertirán en un fenómeno bastante regular", dijo Hotez.
Como resultado, algunos expertos dicen que es hora de desarrollar una vacuna universal contra el coronavirus que funcione contra todos los virus de esta familia, incluso los que aún no conocemos.
Perlman dijo que los diferentes tipos de coronavirus comparten algunas de las mismas características, por lo que teóricamente podría desarrollarse una vacuna universal. Pero "sabemos por los esfuerzos para desarrollar vacunas contra el VIH o la gripe, que esto no es fácil", dijo.
Sin embargo, una vacuna universal no es la única opción para protegernos de futuros brotes.
"Es posible que necesitemos construir una infraestructura para coronavirus que se parezca más o menos a lo que tenemos para la gripe en este momento", dijo Hotez.
Con la gripe, los científicos controlan continuamente qué cepas de virus de la influenza están activas en todo el mundo. Luego predicen cuáles estarán activos durante la próxima temporada de gripe y usan esto para desarrollar la vacuna anual contra la gripe.
Los coronavirus son un poco diferentes, pero Hotez cree que los científicos podrían desarrollar múltiples vacunas candidatas para usar cuando ocurra un brote.
"Podría tener una vacuna de coronavirus almacenada y lista para usar", dijo. "Incluso si no es una combinación perfecta, al igual que la vacuna contra la gripe no es para la gripe, aún podría hacer mucho para reducir la hospitalización y la mortalidad".
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