Si está expuesta a la varicela o la desarrolla mientras está embarazada, hay algunas cosas importantes que debe saber sobre cómo la infección podría afectarla a usted y a su bebé por nacer. También hay pasos que puede tomar para protegerse de la varicela antes, durante y después del parto.


¿Qué es la varicela?
La varicela es una infección altamente contagiosa causada por el virus varicela-zoster. Es reconocible por las ampollas rojas e irritadas que aparecen en la piel de una persona infectada. La varicela solía ser una enfermedad común, particularmente en la niñez. Sin embargo, gracias a la introducción de la vacuna contra la varicela a mediados de la década de 1990, las hospitalizaciones relacionadas con el virus se han reducido en los Estados Unidos de 30,9 a 14,5 por 100.000 casos.

El síntoma más común de la varicela es una erupción en la espalda, la cara y el pecho que se propaga rápidamente. Otros síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza y pérdida del apetito. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una persona puede terminar con hasta 500 ampollas en el cuerpo. El virus generalmente sigue su curso en un plazo de cuatro a siete días y termina con las ampollas que se convierten en costras.

La varicela se transmite a través del contacto cercano con una persona infectada. Las ampollas que causa crean partículas de virus que son contagiosas cuando se tocan o se inhalan. Otra forma de transmisión puede ocurrir cuando una persona infectada exhala gotitas que luego son inhaladas por una persona no infectada. 

También es posible contraer varicela a través del contacto con alguien que tiene culebrilla (herpes zoster), que también es causada por el virus varicela-zoster. El herpes zóster aparece como otro tipo de erupción, pero solo en un lado del cuerpo o de la cara. Ocurre en personas que previamente han tenido varicela y el virus se reactiva en la edad adulta.


Para la mayoría de las personas, el virus causa una enfermedad benigna y autolimitada. Sin embargo, cuando la varicela se contrae durante el embarazo, puede aumentar el riesgo de complicaciones graves para la persona embarazada y el bebé.


El momento de la infección (ya sea durante el embarazo temprano o cerca del parto) juega un papel importante en el riesgo potencial que la varicela podría representar para usted y su bebé.

Inmunidad
Las personas embarazadas que tengan antecedentes de infección por varicela o que hayan sido vacunadas previamente tendrán anticuerpos contra el virus. Si una persona embarazada con anticuerpos (ya sea de la vacuna o de una infección previa) se expone a alguien que tiene un caso activo de varicela, no debería tener que preocuparse por las complicaciones del embarazo. La vacuna contra la varicela es muy eficaz y la mayoría de las personas no se infectan dos veces.


También es interesante notar que algunos de sus anticuerpos se transferirán a su bebé durante algunas semanas a través de la placenta, lo que le ayudará a combatir las infecciones. 


Por lo general, se ofrece un título de varicela durante el embarazo para confirmar la inmunidad. Un título de anticuerpos es un análisis de sangre que confirma y cuantifica la presencia y el nivel de anticuerpos que una persona tiene para un patógeno en particular. 

Exposición
Las personas embarazadas que son susceptibles a la varicela (ya sea porque nunca han tenido la infección o porque no han sido inmunizadas con una vacuna) corren el riesgo de tener problemas de salud para ellas y sus bebés. Si está embarazada y cree que ha estado expuesta a la varicela , hable con su proveedor de atención médica lo antes posible para analizar los próximos pasos.


Varicela
Las mujeres embarazadas deben ser interrogadas sobre una infección previa de varicela o inmunizaciones en su primera visita prenatal. Si no está seguro de haber tenido el virus alguna vez y le preocupa haber estado expuesto a él, su proveedor de atención médica puede realizar un análisis de sangre para verificar si lo ha tenido o lo tiene.

Se recomienda que las personas que no tengan inmunidad a la varicela durante el embarazo (y que no la contraigan durante el embarazo) se vacunen durante el período posparto. La vacunación ayuda a prevenir el riesgo de futuras infecciones.

Herpes
El herpes zóster es una afección causada por la reactivación del virus de la varicela. Puede ocurrir en cualquier momento después de la infección por varicela original. Después de que desaparece una infección de varicela primaria (la primera vez), el virus permanece inactivo en el cuerpo. Sin embargo, puede reactivarse, especialmente cuando el cuerpo está inmunodeprimido.

Si bien no hay mucha investigación sobre el impacto potencial del herpes zóster en el embarazo , un estudio de 2016 encontró que de 130 personas que dieron a luz bebés con síndrome de varicela congénita, dos de los casos estaban relacionados con el herpes zóster en lugar de infecciones primarias de varicela. 

Reconocer los primeros signos y síntomas de la culebrilla es importante para todos, pero especialmente para las mujeres embarazadas. El tratamiento para el herpes zóster está disponible y puede reducir la gravedad de la afección, pero solo cuando se inicia dentro de los primeros días de la enfermedad.

Complicaciones
Aproximadamente nueve de cada 10 embarazadas tienen inmunidad al virus de la varicela porque ya han sido infectadas o vacunadas. Aunque es poco común, la infección por varicela ocurre en uno de cada 2.000 embarazos. 

Complicaciones maternas
Aquellas que contraen varicela durante el embarazo, especialmente en el tercer trimestre, tienen un mayor riesgo de desarrollar neumonía por varicela. La neumonía por varicela es una infección de los pulmones potencialmente mortal.

Los síntomas de la neumonía incluyen:

  • Dolor de pecho
  • Tos (posiblemente con sangre)
  • Fiebre
  • Dificultad para respirar
Las personas embarazadas con neumonía por varicela también pueden experimentar un parto prematuro o un aborto espontáneo. 

Complicaciones infantiles del embarazo temprano
También existen complicaciones que podrían surgir para su bebé durante y después del embarazo como resultado de la infección por varicela. Los factores dependen del momento gestacional.

La infección por varicela en el primer trimestre del embarazo entre las semanas cinco y 24 conlleva un riesgo de síndrome de varicela congénita para el feto en desarrollo. 

Las manifestaciones del síndrome de varicela congénita pueden incluir:

  • Bajo peso al nacer
  • Discapacidad intelectual
  • Microcefalia (una cabeza más pequeña de lo normal)
  • Cicatrización de la piel
  • Problemas de la vista
  • Complicaciones infantiles tardías del embarazo
Durante el período de cinco días antes a dos días después del nacimiento, un padre infectado con varicela y que presenta una erupción tiene una probabilidad de tres en 10 de transmitirla a su bebé. Para los bebés cuyos padres tienen un sarpullido entre seis y 21 días antes del nacimiento, existe una menor probabilidad de que el feto se infecte en el útero. 


Las formas en que los fetos pueden contraer varicela de sus padres son a través del tracto respiratorio neonatal o la placenta. Un recién nacido de 12 días o menos con varicela se habrá infectado por transmisión intrauterina. Después de este período, la presencia de varicela indica una infección posparto. 


Tratamiento
El tratamiento para la varicela está disponible para personas embarazadas y para bebés que estuvieron expuestos en el útero. Los enfoques de tratamiento dependen del momento y la gravedad de la enfermedad.

Tratamiento materno
Las personas que adquieren una infección primaria por varicela durante el embarazo suelen tratarse con el medicamento antiviral Zovirax (aciclovir), un medicamento que parece tener un buen perfil de seguridad durante el embarazo. 

También se puede tratar con inmunoglobulina varicela-zoster (VZIG), un anticuerpo que proporciona inmunización pasiva y protección contra el virus.

No se recomienda la vacunación contra la varicela durante el embarazo. La vacuna contra la varicela es una vacuna de virus vivo. Tiene el riesgo teórico de causar una infección, especialmente en aquellas que están inmunodeprimidas o embarazadas.

Las personas embarazadas que desarrollan neumonía por varicela como resultado de la varicela generalmente requieren hospitalización para observación continua y tratamiento con aciclovir intravenoso.

Tratamiento infantil
Los bebés cuyo padre gestacional desarrolló varicela cinco días antes del parto o dos días después del parto, comúnmente se tratan con inmunoglobulina contra varicela-zóster (VZIG) después del nacimiento. Los recién nacidos que desarrollan varicela durante las dos primeras semanas de vida, por otro lado, son tratados más comúnmente con aciclovir intravenoso.

Desarrollar o exponerse a la varicela durante el embarazo puede ser muy inquietante. Es posible que haya escuchado cosas sobre cómo la varicela puede afectar a los fetos y recién nacidos.

Si bien existen riesgos de contraer una infección por varicela durante el embarazo, también existen medicamentos y vacunas disponibles para reducir estos riesgos tanto para usted como para su bebé. En caso de que ocurran, se pueden tratar las infecciones por varicela durante el embarazo.

Si está planeando un embarazo, hable con su proveedor sobre si ha tenido varicela o si recibió una vacuna. ¿No conoces tu estado inmunológico? Se puede realizar un análisis de sangre para verificar. Es posible que le hagan la prueba en su primera visita prenatal y puede recibir tratamiento con una vacuna VZIG pasiva si es necesario. Cualquier vacuna de virus vivo para la varicela debe tomarse al menos tres meses antes de quedar embarazada o después de su embarazo.

Si está embarazada y ha estado expuesta al virus de la varicela, llame a su proveedor lo antes posible. Las medidas preventivas son más efectivas cuando se emplean rápidamente después de la exposición y antes de que se desarrollen síntomas.