Afortunadamente, el consumo de alcohol por menores de edad ha ido disminuyendo constantemente durante décadas en los Estados Unidos. Sin embargo, todavía es lo suficientemente frecuente como para ser un problema de salud pública importante.

El consumo de alcohol por menores de edad comenzó a declinar en la década de 1980 cuando el Congreso aprobó la Ley Nacional de Edad Mínima para Beber, que requería que los estados aumentaran la edad para la compra y posesión legal de alcohol a 21 en octubre de 1986 o perderían el 10% de sus fondos federales para carreteras.


Para 1988, los 50 estados y el Distrito de Columbia habían adoptado 21 como edad mínima para beber, lo que provocó una disminución constante en las tasas de consumo de alcohol entre los menores de edad entre los estudiantes de octavo, décimo y duodécimo grado que continúa en la actualidad.


Predominio

Sin embargo, según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud de 2014 (NSDUH), se estima que 8,65 millones de estadounidenses de entre 12 y 20 años informaron que eran bebedores actuales , lo que significa que habían tomado al menos una bebida en los últimos 30 días. 

Los hombres todavía beben en exceso y beben más diariamente que las mujeres menores de edad, pero las diferencias están disminuyendo. Los estudiantes blancos reportan los niveles más altos de consumo de alcohol, los hispanos son los siguientes y los negros reportan las tasas más bajas.

De los estudiantes que tienen problemas o que abandonan la escuela, el 80% informa que se ha emborrachado en el último mes, ha informado de haber bebido en exceso o ha informado de haber bebido y conducido en los últimos 30 días.


Definición de consumo de alcohol en adolescentes

Según SAMSHA, el consumo de alcohol entre los adolescentes se define en términos de no bebedores, bebedores ligeros, compulsivos y bebedores empedernidos.


No bebedores: No bebió alcohol en los 30 días anteriores.

Bebedores ligeros: consumieron al menos una, pero menos de cinco bebidas en cualquier ocasión durante los 30 días anteriores.

Bebedores compulsivos: consumieron cinco o más bebidas en al menos una ocasión, pero no más de cuatro ocasiones durante los 30 días anteriores.

Bebedores empedernidos: consumieron cinco o más bebidas por ocasión durante cinco o más días en los 30 días anteriores.

Beber y desarrollo adolescente

Para algunos estudiantes, beber alcohol es su único problema de comportamiento, pero para otros, beber va acompañado de otros comportamientos problemáticos relacionados con la no convencionalidad, la impulsividad y la búsqueda de sensaciones, según una investigación.


Los adolescentes de 12 a 17 años que consumen alcohol tienen más probabilidades de informar problemas de comportamiento, según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA). Especialmente comportamiento agresivo, delincuente o criminal.

Por lo general, el consumo excesivo de alcohol entre los estudiantes comienza alrededor de los 13 años, aumenta durante la adolescencia, alcanza su punto máximo en la edad adulta joven (entre 18 y 22 años) y luego disminuye gradualmente. 

Sin embargo, los estudios han encontrado que los jóvenes que aumentan su consumo excesivo de alcohol entre los 18 y los 24 años o que beben en exceso constantemente al menos una vez a la semana durante esos años pueden tener problemas en las siguientes áreas: 

  • Logro educativo
  • Empleo
  • Independencia financiera
  • Matrimonio
  • Factores de riesgo

Hay muchas razones por las que algunos adolescentes comienzan un patrón de abuso de alcohol y desarrollan trastornos por consumo de alcohol, mientras que otros no. Éstos son algunos de los factores de riesgo clave.

Genética

Las investigaciones han demostrado que los factores genéticos influyen en la vulnerabilidad de una persona a desarrollar problemas con el alcohol.

Sabemos con certeza que los hijos de padres con un trastorno por consumo de alcohol tienen una probabilidad significativamente mayor de tener un problema con la bebida en comparación con los hijos de padres que no tienen un trastorno por consumo de alcohol. Sin embargo, los antecedentes familiares de abuso de alcohol no son el único factor determinante.

Las influencias ambientales también influyen en el desarrollo de un trastorno por consumo de alcohol y pueden variar mucho de una persona a otra. También sabemos que las influencias ambientales pueden mitigar algunas de las influencias genéticas, lo que lleva a las personas con vulnerabilidades genéticas a no desarrollar problemas con el alcohol.


Marcadores biológicos

Los estudios han revelado que las ondas cerebrales causadas por una respuesta a estímulos específicos pueden proporcionar una actividad cerebral medible que puede predecir algún riesgo de alcoholismo . P300, una onda cerebral específica que se produce unos 300 milisegundos después de un estímulo de luz o sonido, es una de las ondas cerebrales utilizadas en estos estudios. 

Los científicos pudieron predecir el consumo de alcohol en niños preadolescentes cuatro años después, a la edad promedio de 16 años, midiendo sus ondas cerebrales P300. 


Comportamiento infantil

También se ha descubierto que los patrones de comportamiento en la primera infancia son predictores de problemas posteriores con la bebida. A los 3 años, los niños clasificados como "subcontrolados" ( impulsivos , inquietos o distraídos) tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con trastornos por consumo de alcohol a los 21 años en comparación con los niños de 3 años clasificados como "inhibidos" o "sanos". -equilibrado." 

Los niños que muestran agresividad desde los 5 a los 10 años de edad son más propensos a consumir alcohol y otras drogas durante la adolescencia.

Los niños que exhiben un comportamiento antisocial tienen más probabilidades de tener problemas relacionados con el alcohol durante la adolescencia y trastornos graves por consumo de alcohol en la edad adulta, según muestra una investigación. 

Desórdenes psiquiátricos

El consumo de alcohol y una variedad de trastornos psiquiátricos se han relacionado en adolescentes y adultos jóvenes en varios estudios de investigación:

  • Los adolescentes que beben en exceso tienen más probabilidades de tener trastornos de conducta.
  • Los niños de 6 a 17 años con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y que tenían relaciones sociales débiles eran significativamente más propensos a tener trastornos graves por consumo de alcohol cuatro años después.
  • Los estudiantes universitarios de primer año con trastornos de ansiedad tenían el doble de probabilidades de tener trastornos graves por consumo de alcohol en comparación con aquellos sin trastornos de ansiedad.
  • Los estudiantes universitarios con problemas con la bebida tenían cuatro veces más probabilidades de tener un trastorno depresivo mayor.


Factores psicosociales

Junto con los factores enumerados anteriormente, hay una serie de factores psicosociales que aumentan el riesgo de que los jóvenes menores de edad tomen la decisión de comenzar a consumir alcohol de forma temprana.


Dinámica de la familia

Los padres son la influencia más importante en la decisión de sus hijos de involucrarse o no en el uso de sustancias. Los estudios muestran que los padres que beben o expresan actitudes favorables sobre la bebida están vinculados a que sus hijos inicien el consumo de alcohol y continúen bebiendo. 

Los niños a los que sus padres les advierten sobre los peligros del alcohol tienen menos probabilidades de empezar a beber cuando son menores de edad. Lo mismo ocurre con los niños que informan estar cerca de sus padres.

Los investigadores han relacionado la falta de comunicación, apoyo y seguimiento de los padres con la frecuencia del consumo de alcohol, el consumo excesivo de alcohol y la embriaguez entre los adolescentes. Los  estudios también han relacionado la hostilidad, el rechazo y la disciplina dura e inconsistente de los padres con el consumo de alcohol en la niñez y los problemas relacionados con el alcohol.

Los adolescentes son más propensos a beber si sus compañeros beben, pero más allá de eso, incluso si sus compañeros muestran una aceptación de la bebida, puede influir en la decisión de un niño de iniciar el consumo de alcohol.

Expectativas positivas

Las investigaciones muestran que es más probable que los adolescentes comiencen a beber si han desarrollado una expectativa positiva sobre la bebida.  Estas expectativas positivas generalmente aumentan con la edad y pueden predecir tanto el inicio del consumo de alcohol como los problemas con el alcohol entre los jóvenes.

Trauma infantil

El abuso infantil y otros eventos traumáticos también son factores de riesgo para problemas posteriores con el alcohol entre los jóvenes. De los adolescentes que terminan en tratamiento por trastornos por consumo de alcohol, las tasas de abuso físico , abuso sexual, victimización violenta y presencia de violencia son mucho más altas que la población general de adolescentes.


En comparación con los controles del estudio, los adolescentes en programas de tratamiento del alcohol fueron: 

  • Seis veces más probabilidades de haber sido abusado físicamente
  • 18 veces más probabilidades de haber sido abusado sexualmente
  • Más probabilidades de haber experimentado un trastorno de estrés postraumático (TEPT)

Los adolescentes tratados por abuso de alcohol tenían 10 veces más probabilidades de haber tenido PTSD, mientras que los tratados por dependencia del alcohol tenían 13 veces más probabilidades.


Publicidad de alcohol

Los estudios sobre los efectos de la publicidad de bebidas alcohólicas en los niños han descubierto que los anuncios de bebidas alcohólicas pueden aumentar significativamente las expectativas positivas sobre el alcohol. Se ha descubierto que la publicidad de bebidas alcohólicas dirigida a adolescentes influye en las preferencias de marca de alcohol y aumenta la intención de los adolescentes de beber en la edad adulta.


Consecuencias

A fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, en la era de la guerra de Vietnam, muchos estados redujeron su edad legal para beber a 18 años. El pensamiento político era, "si tienen la edad suficiente para ser reclutados y luchar por su país, tienen la edad suficiente para beber . "


El efecto fue casi inmediato. Las muertes por accidentes de tráfico relacionadas con el alcohol aumentaron drásticamente. Las muertes en las carreteras no solo aumentaron en los estados donde la edad para beber era más baja, sino también en los estados que limitan con esos estados.

Fue entonces cuando el Congreso intervino y ordenó la edad legal para beber a nivel nacional de 21 años al amenazar con retener los fondos federales para carreteras a aquellos estados que no aumentaron la edad para beber.

La mayor edad legal para beber inmediatamente provocó una disminución en el consumo de alcohol por menores y una disminución en beber y conducir, así como las muertes en las carreteras relacionadas con el alcohol.

La edad legal para beber sin duda tuvo un efecto en otras áreas donde el consumo de alcohol por menores de edad puede provocar problemas, que incluyen:


Comportamiento sexual

El consumo de alcohol por menores está vinculado no solo a un mayor comportamiento sexual de riesgo, sino también a una mayor vulnerabilidad a las relaciones sexuales forzadas. 6 Los  adolescentes que beben tienen más probabilidades de tener relaciones sexuales antes de los 16 años, más probabilidades de tener relaciones sexuales mientras beben y menos probabilidades de practicar sexo seguro después de beber.

Comportamiento de riesgo y victimización

Se ha descubierto que el consumo de alcohol entre los estudiantes de octavo y décimo grado aumenta tanto el comportamiento de riesgo como la victimización.  Esto es particularmente cierto para los estudiantes de octavo grado.


Aquí hay algunas estadísticas aleccionadoras sobre el crimen, la violencia y el suicidio basadas en informes de adolescentes que afirmaron ser grandes bebedores. En esta comparación con los adolescentes no bebedores, estos adolescentes fueron:


  • 16 veces más probabilidades de haber consumido una droga ilícita en el último mes (bebedores empedernidos); ocho veces más probabilidades de haber consumido una droga ilícita en el último mes (bebedores ligeros)
  • Cuatro veces más probabilidades de robar algo fuera de casa.
  • Cuatro veces más probabilidades de informar que se habían puesto al volante bajo los efectos de las drogas.
  • Cinco veces más probabilidades de huir de casa
  • Cinco veces más probabilidades de decir que habían conducido bajo los efectos del alcohol en el último año.
  • Más de siete veces más probabilidades de haber sido arrestado y acusado de violar la ley.
  • Seis veces más probabilidades de informar que faltan a la escuela
  • Tres veces más probabilidades de informar deliberadamente haber intentado lastimarse o suicidarse.
  • Tres veces más probabilidades de informar haber tenido una pelea física.
  • Tres veces más probabilidades de informar haber participado en la destrucción de propiedad ajena
  • Pubertad y crecimiento óseo

Si los estudios realizados con animales de laboratorio son una indicación, el consumo excesivo de alcohol en adolescentes puede retrasar la pubertad, retardar el crecimiento óseo y provocar huesos más débiles.

Problemas emocionales y de comportamiento

También existe una fuerte relación, basada en la autoevaluación de los adolescentes, entre el consumo de alcohol en los adolescentes y los problemas emocionales y de comportamiento, que incluyen:

  • Conducir bajo los efectos del alcohol y / o drogas.
  • Sentirse deprimido
  • Luchando
  • Absentismo escolar
  • Robando
  • Prevención

Varios estudios han encontrado que el consumo de alcohol de inicio temprano está relacionado con el riesgo de mayores problemas de abuso de sustancias en el futuro. Cuanto antes un niño comience a beber alcohol, mayores serán los problemas que enfrentará en la edad adulta, no solo con el abuso de sustancias, sino con el logro de importantes objetivos de vida, como la educación y la carrera.

Por lo tanto, es importante que los padres y la sociedad hagan todo lo posible para prevenir el inicio del consumo de alcohol en la infancia.

Las leyes y políticas solo funcionarán hasta ahora, el verdadero trabajo comienza en el hogar dentro de la familia.

Los padres deben saber que el consumo de alcohol también puede ser una señal de advertencia o un grito de ayuda de que algo anda muy mal en la vida de un niño. Si los padres, consejeros, maestros y otros adultos que se preocupan por ellos llegan a los niños lo suficientemente temprano, pueden intervenir antes de que los comportamientos problemáticos provoquen trastornos emocionales graves, que incluyen:

  • Desacuerdos familiares
  • Uso de drogas ilícitas
  • Fracaso escolar
  • Suicidio
  • Violencia