Conclusiones clave
Más de 1,1 millones de niños han quedado huérfanos por COVID-19.
La pérdida de un cuidador principal aumenta el riesgo de que el niño sufra problemas de salud mental, abuso y negligencia.
Ayudar a los niños a superar el duelo es vital para su bienestar a largo plazo.
Un estudio reciente estima que más de 1 millón de niños en todo el mundo se han quedado sin uno o más de sus cuidadores principales. 1 El resultado a largo plazo de esto puede ser devastador para el bienestar de estos niños. Los niños que quedaron huérfanos por COVID-19 se describen como la "pandemia oculta". Aquellos que experimentan la muerte de un padre o cuidador principal tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud mental, pobreza, negligencia y abuso.


Reconocer y reconocer el dolor de un niño, brindar asistencia a los cuidadores continuos y mantener a los niños con familiares seguros ofrece los mejores resultados para los huérfanos de la pandemia.

Sabemos que la muerte de un padre o cuidador aumenta la probabilidad de que los niños huérfanos experimenten violencia, abuso y negligencia.
- SUSAN HILLIS, DOCTORA

Sobre el estudio
El estudio publicado en The Lancet revisó datos de la pandemia de COVID-19 en todo el mundo. Se estima que al menos 1,1 millones de niños han perdido a un padre o abuelo con custodia por el virus. Más de 1,5 millones de niños han perdido a un cuidador principal o secundario, como un abuelo que ayuda a cuidar de los niños.

Debido a la naturaleza letal de la pandemia de COVID-19, los niños quedaron huérfanos rápidamente, dejando poco tiempo para que las familias se prepararan. Este trauma puede dejar a los niños en mayor riesgo de problemas de salud mental, pobreza y abuso.


En los EE. UU., Más de 113,000 niños perdieron un cuidador principal a causa de COVID-19. Estos números se contaron antes del brote actual de la variante Delta, lo que significa que se espera que aumenten.


Qué significa todo
Cuidador principal: un padre o abuelo con custodia que tiene la mayor responsabilidad por un niño.

Cuidador secundario: un padre, abuelo o pariente que participa en el cuidado de los niños, especialmente aquellos que viven en hogares multigeneracionales.

Abuelo con custodia: Un abuelo que es el cuidador principal y tiene la custodia legal de un niño.

Huérfano soltero: Un niño, menor de 18 años, que ha perdido a un cuidador principal.

Doble huérfano: Un niño, menor de 18 años, que ha perdido a sus dos cuidadores principales.

¿Qué les sucede a los huérfanos en los EE. UU.?
En los Estados Unidos, muchos niños huérfanos vivirán con parientes. Pero incluso los niños que tienen un padre vivo a menudo terminan en hogares de acogida por varias razones. Aunque los orfanatos no existen formalmente en los EE. UU., Algunos niños todavía son cuidados en hogares o instituciones grupales. 3


La responsabilidad financiera, social y emocional de cuidar a un niño huérfano es alta. Los investigadores sugieren asegurar apoyo para las familias que se hacen cargo del cuidado de los niños huérfanos. Ayudar a los miembros de la familia con apoyo financiero, estrategias de crianza positiva y oportunidades educativas puede ofrecer un mejor resultado para los niños que han perdido a uno de sus padres.


“La evidencia de otras epidemias, como el VIH / SIDA y el Ébola, muestra que estos programas deben fortalecer la capacidad de las familias para cuidar a los niños y prevenir la separación de los niños, evitar la institucionalización de los niños y brindar apoyo psicosocial”, dice Susan Hillis, MS, PhD, autor del estudio.


Cómo la pérdida de un cuidador afecta a los niños
Los niños que han perdido a sus padres y cuidadores experimentarán dolor. También pueden sentir culpa, confusión y miedo de perder a otras personas que aman. La intensidad de la emoción combinada con cambios en los arreglos de vida, estructuras sociales y rutinas puede ser abrumadora.

Cambios como estos que están fuera del control de un niño pueden tener un impacto significativo en su bienestar. “Sabemos que la muerte de un padre o cuidador aumenta la probabilidad de que los niños huérfanos experimenten violencia, abuso y negligencia”, explica el Dr. Hillis. Esto puede conducir a problemas de salud mental, enfermedades físicas y suicidio, especialmente cuando el dolor no se controla y el niño no tiene apoyo.

Estrategias gubernamentales
Se han implementado programas gubernamentales globales como PEPFAR DREAMS e INSPIRE para prevenir la violencia y el abuso contra los jóvenes huérfanos. Los programas ofrecen estrategias de apoyo comunitario y para los padres, educación y capacitación en habilidades para la vida para ayudar a mantener a los niños seguros.

Mantenga a los niños con sus familias
Si un miembro de la familia seguro puede y está dispuesto a cuidar a un niño huérfano, las agencias de bienestar infantil dan prioridad a la colocación de un niño allí. Incluso si ese pariente está algo distante del niño, se considera mejor mantener a los niños conectados a su estructura familiar. 

Sin embargo, Jennifer Weber, PsyD, directora de salud conductual de PM Pediatrics , dice que enviar niños huérfanos a vivir con la familia extendida tiene sus pros y sus contras. “Las ventajas de las colocaciones por parientes incluyen la posibilidad de que los lazos familiares y las tradiciones sigan viviendo”, dice ella. "Es más probable que ciertos valores culturales, religiosos y del sistema familiar sean similares en estas situaciones".

Por otro lado, si los parientes mayores, como los abuelos, se quedan a cargo de los niños, pueden verse desafiados por la energía necesaria para cuidar a los niños, los matices sociales, la tecnología y sus propias preocupaciones médicas. “Lo mejor para los niños es un examen caso por caso de los posibles cuidadores, tanto de las opciones de colocación por parentesco como por no parentesco”, dice el Dr. Weber.

El factor más protector para que un niño crezca y sea resiliente es la presencia de una sola relación de apoyo y afecto con un adulto.
- JENNIFER WEBER, PSYD

Reconocer y aceptar su dolor
Es importante reconocer y aceptar el dolor de un niño . Permíteles expresar grandes emociones y no temas hablar de ellas, incluso si te resulta difícil. Hacer espacio para que los niños discutan y liberen emociones con honestidad puede ayudarlos a procesar y superar su dolor.

Recuerde que el dolor no siempre es obvio. Aunque algunos niños pueden llorar o querer hablar abiertamente, otros permanecerán callados, enojados o retraídos. Otros pueden expresar sentimientos de pérdida de formas creativas, como dibujar, escribir o jugar. Permita y anime esta expresión.

Los niños mayores pueden limitar la cantidad de emoción que expresan por temor a sobrecargar a los adultos en su vida, quienes también pueden estar en duelo. “[Los adolescentes] también son más conscientes de la dinámica familiar y las diferencias individuales en las respuestas al duelo”, explica el Dr. Weber. “Esto puede crear diferentes presiones para que naveguen a quién dirigirse y a quién evitar con sus propias 'cosas' emocionales".

Pedir ayuda
Si un niño no quiere hablar contigo, está bien. Involucre a los consejeros escolares, maestros, amigos u otros miembros de la familia con los que el niño se sienta más cómodo hablando. Es importante que tengan a alguien en quien confíen con quien compartir sus sentimientos.

“El factor más protector para que un niño crezca y sea resiliente es la presencia de una sola relación de apoyo y afecto con un adulto”, explica el Dr. Weber. “Pregunte abiertamente si el niño está bien y preséntese como alguien en quien se puede confiar para que lo acompañe. Entonces esté allí para ayudar a construir nuevos recuerdos junto con ellos. Su pérdida no se puede arreglar, no importa cuánto le gustaría poder hacer eso ".

Con o sin la pérdida de un cuidador, COVID-19 presentó muchos desafíos tanto para niños como para adultos. La pérdida de un padre presenta problemas de por vida para los hijos. Los miembros de la comunidad, los profesionales de la salud y los cuidadores deben ayudar a los huérfanos a sobrellevar el dolor para mitigar el riesgo de problemas de salud mental, abuso y negligencia.

La pandemia de COVID-19 tiene efectos de larga data en todo el mundo, pero especialmente en los niños que perdieron a sus cuidadores. Si usted o alguien que conoce se ha convertido en el cuidador principal de un huérfano simple o doble, asegúrese de apoyarse en los recursos de la comunidad, crear un espacio para que el niño sufra y pedir ayuda a otros.