Conclusiones clave

La pandemia ha aumentado los problemas de salud mental entre los niños.

Los niños de hogares de bajos ingresos, monoparentales y con un solo hijo se vieron más afectados por COVID-19.

Los niños con problemas de salud mental preexistentes mostraron alguna mejora en el comportamiento prosocial durante la pandemia.

Nadie diría que la pandemia ha sido dura para la salud mental de los niños. El aislamiento social, el aprendizaje a distancia y un montón de incertidumbre fueron solo algunos de los desafíos que enfrentaron los niños de todo el mundo en 2020. Pero la pandemia no puede asumir toda la culpa. Los niños de todas las edades estaban en medio de una crisis mundial de salud mental incluso antes de que comenzara la pandemia.

Un estudio de 2018 encontró que uno de cada ocho niños entre las edades de 5 y 19 tiene al menos una condición de salud mental diagnosticable . Y de 2004 a 2017, hubo un aumento del 48% en la cantidad de niños de entre 5 y 15 años que han experimentado síntomas como ansiedad y depresión. 

Por esta razón, los padres y educadores deben estar preparados para un aumento en los problemas de salud mental este otoño. A medida que los niños navegan por los pasillos de la escuela una vez más, pueden verse afectados por problemas como la incertidumbre, la ansiedad, la depresión, la baja autoestima , el miedo e incluso la soledad. Esto es lo que necesita saber sobre la salud mental de los niños y el regreso a la escuela.


Niños afectados de manera diferente por la pandemia

En su mayor parte, las vacunas nos han permitido a muchos dejar atrás lo peor de la pandemia. Los niños están comenzando a disfrutar de las rutinas largamente archivadas por la enfermedad y el miedo generalizados, y las escuelas están programadas para reabrir con horarios normales en todo el país en el otoño. Pero muchos niños ingresarán a la escuela con más problemas de salud mental que antes.

Los niños de familias de bajos ingresos vieron a los padres perder ingresos, o que los padres tenían que aprender a aprender en línea si no había un adulto que no trabajara en el hogar para ayudar.

- AMY MARSCHALL, PSYD

Siendo ese el caso, ¿cómo pueden las escuelas apoyar a estos estudiantes recién salidos de las trincheras mientras vuelven a ingresar a los edificios escolares en solo unas pocas semanas? Si bien todos los niños de todos los países experimentaron los efectos negativos de la pandemia, es seguro decir que las circunstancias personales y familiares hicieron las cosas mucho más difíciles para ciertos grupos de niños.

Amy Marschall, PsyD, psicóloga clínica certificada en terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma y salud telemental, especula que la pandemia ha afectado a los grupos marginados más profundamente que a los niños de clase media o alta.

“Me imagino que los niños negros y latinos también se verían más afectados porque esas comunidades en su conjunto se vieron más afectadas por la pandemia en comparación con las comunidades blancas”, dice. “Los niños de familias de bajos ingresos vieron a los padres perdiendo ingresos o para averiguar el aprendizaje en línea si no hay un adulto que no trabaje en el hogar para ayudar ".

Según una investigación en el Journal of Adolescent Health, los jóvenes de familias monoparentales, con un solo hijo y familias menos acomodadas experimentaron un deterioro de la salud mental mucho mayor durante el COVID que antes. También experimentaron más soledad y tuvieron más problemas para interactuar con compañeros y amigos. 

Curiosamente, los investigadores también encontraron que mientras los niños con una salud mental previamente estable disminuyeron durante el COVID, aquellos que estaban luchando un poco antes de la pandemia en realidad vieron mejoras en los comportamientos "prosociales" como cuidar y compartir con los demás.

De cualquier manera, está claro que las escuelas pueden estar enfrentando un fuerte aumento en los problemas de salud mental entre los estudiantes una vez que los pasillos vuelvan a estar ocupados. Y los padres y maestros pueden preguntarse cómo estas escuelas pueden apoyar los problemas de sus estudiantes a medida que surgen, para garantizar el futuro más brillante posible. 

Cómo las escuelas pueden apoyar la salud mental de los estudiantes

Los niños ingresarán a sus escuelas con una gran dosis de incertidumbre. Como resultado, pueden sentirse ansiosos acerca de cómo comportarse en el aula, preguntarse si sabrán adónde ir y estar nerviosos por interactuar con sus compañeros nuevamente.

“COVID realmente demostró que pueden suceder cosas malas y, a menudo, la seguridad está fuera de nuestro control”, dice el Dr. Marschall. "En mi observación, los niños en edad de escuela primaria se vieron muy afectados por esto porque todavía no tenían la edad suficiente para darse cuenta de ello".

A continuación, se muestran algunas formas en que las escuelas pueden apoyar la salud mental de los estudiantes como parte de una estrategia de reapertura exitosa para el año escolar 2021-2022. 

Encuéntrelos donde están

Es probable que los maestros vean una variedad de preparación en los niños este otoño. En lugar de sentirse frustrado por todo lo que se ha perdido o tratar de presionarlos para que se pongan al día, es importante encontrarlos donde están.

“Solo recuerde, es probable que los niños no solo sigan estando muy nerviosos e inseguros, sino que no hayan tenido que practicar muchas habilidades sociales durante el último año”, recuerda el Dr. Marschall. "Van a volver a aprender muchas de esas habilidades de 'cómo comportarse en público', y eso puede llevar un tiempo".

Por ejemplo, el niño que tiene problemas para permanecer en su asiento probablemente se sienta tan frustrado por la dificultad como el maestro que se lo recuerda por tercera vez, agrega. Concéntrese en el refuerzo positivo y la redirección en lugar de disciplinar a los niños. Este enfoque ayudará a los niños mucho más que las reprimendas.

Abstenerse de presionarlos para que "recuperen el tiempo perdido"

Naturalmente, a los padres y maestros les preocupa que los niños se retrasen académicamente, especialmente con las presiones de las pruebas estatales y otras pruebas estandarizadas. Pero es importante que se abstengan de presionar a los niños para que se pongan al día.

"Creo que preocuparse por 'recuperar el tiempo perdido' podría hacer más daño que bien", explica el Dr. Marschall. "Los niños siempre pueden aprender matemáticas, lectura y ortografía más adelante. Lo emocional es más difícil de arreglar si lo descuidamos ahora; los niños recordarán sentirse seguros y cuidados más que nada ".


Fomentar y normalizar la terapia 

No es ninguna vergüenza buscar ayuda profesional para sus hijos o para usted mismo. Si es maestro, proporcione recursos cuando pueda o refiera a los niños al consejero de la escuela para que los apoyen.

"Creo que todo el mundo debería tener un terapeuta de la misma manera que todo el mundo tiene un médico de atención primaria: vas una vez al año, lo necesites o no, y si surge algo, sabes a quién llamar", dice el Dr. Marschall. "Es completamente aceptable buscar terapia para su hijo si parece que tiene mayor ansiedad, mucho 'mal humor', tristeza y otras emociones relacionadas con COVID-19".

Hazlo divertido

Por supuesto, las escuelas y los educadores están bajo una presión sin precedentes para llenar este año escolar con todas las oportunidades de aprendizaje que COVID se llevó. Pero todo el trabajo y nada de juego pueden hacer que la escuela comience a parecer una tarea penosa.

Recuerde agregar toques de diversión siempre que pueda. Esto puede ayudar a mantener a los niños comprometidos y conectados con la comunidad escolar, y listos para aprender cuando sea el momento. 

Lo que esto significa para ti

Como padre, depende de usted conocer a su hijo y si muestra algún signo de un problema de salud mental al comenzar el nuevo año escolar. Y si eres un educador, puede ser frustrante sentir que no hay nada que puedas hacer para ayudar a los niños que pueden estar sufriendo. Pero crear un ambiente de apoyo, junto con una comunicación abierta donde los niños no se sientan presionados para actuar sin parar, puede ayudar en gran medida a que los niños se sientan animados a hablar si han tenido problemas para procesar todo lo que la pandemia les ha presentado. .