La teoría del apego se centra en las relaciones y los lazos entre las personas, en particular las relaciones a largo plazo, incluidas las entre padres e hijos y entre parejas románticas.


Cómo se desarrolló la teoría del apego
El psicólogo británico John Bowlby fue el primer teórico del apego, que describió el apego como una "conexión psicológica duradera entre los seres humanos". Bowlby estaba interesado en comprender la ansiedad y la angustia por separación que experimentan los niños cuando se separan de sus cuidadores principales.


Algunas de las primeras teorías del comportamiento sugirieron que el apego era simplemente un comportamiento aprendido. Estas teorías propusieron que el apego era simplemente el resultado de la relación de alimentación entre el niño y el cuidador. Debido a que el cuidador alimenta al niño y le proporciona alimento, el niño se apega.

Lo que Bowlby observó es que incluso la alimentación no disminuyó la ansiedad que experimentaban los niños cuando estaban separados de sus cuidadores principales.  En cambio, descubrió que el apego se caracterizaba por patrones claros de conducta y motivación. Cuando los niños están asustados, buscarán la proximidad de su cuidador principal para recibir tanto consuelo como cuidado.

Entender el apego
El apego es un vínculo emocional con otra persona. Bowlby creía que los primeros lazos que formaban los niños con sus cuidadores tienen un impacto tremendo que continúa durante toda la vida. Sugirió que el apego también sirve para mantener al bebé cerca de la madre, mejorando así las posibilidades de supervivencia del niño.

Bowlby veía el apego como un producto de procesos evolutivos. 3  Mientras que las teorías conductuales del apego sugerían que el apego era un proceso aprendido, Bowlby y otros propusieron que los niños nacen con un impulso innato de formar vínculos con los cuidadores.


A lo largo de la historia, los niños que mantenían la proximidad a una figura de apego tenían más probabilidades de recibir consuelo y protección y, por lo tanto, más probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. A través del proceso de selección natural, surgió un sistema motivacional diseñado para regular el apego.


Entonces, ¿qué determina el apego exitoso? Los conductistas sugieren que fue la comida lo que llevó a formar este comportamiento de apego, pero Bowlby y otros demostraron que la crianza y la capacidad de respuesta eran los principales determinantes del apego.

El tema de la teoría del apego
El tema central de la teoría del apego es que los cuidadores primarios que están disponibles y responden a las necesidades de un bebé permiten que el niño desarrolle un sentido de seguridad. El bebé sabe que el cuidador es confiable, lo que crea una base segura para que el niño luego explore el mundo.

La "extraña situación" de Ainsworth
En su investigación de la década de 1970, la psicóloga Mary Ainsworth amplió enormemente el trabajo original de Bowlby. Su innovador estudio "Situación extraña"  reveló los profundos efectos del apego en el comportamiento. En el estudio, los investigadores observaron a niños de entre 12 y 18 meses mientras respondían a una situación en la que los dejaban solos brevemente y luego se reunían con sus madres.


Con base en las respuestas que observaron los investigadores, Ainsworth describió tres estilos principales de apego: apego seguro, apego ambivalente-inseguro y apego evitativo-inseguro. Más tarde, los investigadores Main y Solomon (1986) agregaron un cuarto estilo de apego llamado apego desorganizado-inseguro basado en su propia investigación. 


Varios estudios desde entonces han apoyado los estilos de apego de Ainsworth y han indicado que los estilos de apego también tienen un impacto en los comportamientos más adelante en la vida.


Estudios de privación materna
Los infames estudios de Harry Harlow sobre la privación materna y el aislamiento social durante las décadas de 1950 y 1960 también exploraron los vínculos tempranos. En una serie de experimentos, Harlow demostró cómo surgen esos vínculos y el poderoso impacto que tienen en el comportamiento y el funcionamiento. 

En una versión de su experimento, los monos rhesus recién nacidos fueron separados de sus madres biológicas y criados por madres sustitutas. Los monos bebés se colocaron en jaulas con dos madres mono de alambre. Uno de los monos de alambre sostenía una botella de la que el mono bebé podía alimentarse, mientras que el otro mono de alambre estaba cubierto con una toalla suave.

Mientras que los monos bebés acudían a la madre de alambre para obtener comida, pasaban la mayor parte de sus días con la madre de tela suave. Cuando estaban asustados, los monos bebés acudían a su madre cubierta de tela en busca de consuelo y seguridad.

El trabajo de Harlow también demostró que los primeros apegos eran el resultado de recibir consuelo y cuidado de un cuidador y no simplemente el resultado de haber sido alimentados.

Las etapas del apego
Los investigadores Rudolph Schaffer y Peggy Emerson analizaron el número de relaciones de apego que forman los bebés en un estudio longitudinal con 60 bebés. Los bebés fueron observados cada cuatro semanas durante el primer año de vida y luego una vez más a los 18 meses.

Con base en sus observaciones, Schaffer y Emerson describieron cuatro fases distintas del apego, que incluyen:

Etapa previa al apego
Desde el nacimiento hasta los 3 meses, los bebés no muestran ningún apego particular a un cuidador específico. Las señales del bebé, como el llanto y el quejido, atraen naturalmente la atención del cuidador y las respuestas positivas del bebé alientan al cuidador a permanecer cerca.

Apego indiscriminado
Entre las 6 semanas y los 7 meses de edad, los bebés comienzan a mostrar preferencias por los cuidadores primarios y secundarios. Los bebés desarrollan la confianza en que el cuidador responderá a sus necesidades. Si bien todavía aceptan el cuidado de los demás, los bebés comienzan a distinguir entre personas familiares y desconocidas, respondiendo de manera más positiva al cuidador principal.

Apego discriminado
En este punto, aproximadamente entre los 7 y los 11 meses de edad, los bebés muestran un fuerte apego y preferencia por un individuo específico. Protestarán cuando se separen de la figura de apego principal ( ansiedad de separación ) y comenzarán a mostrar ansiedad con los extraños (ansiedad de los extraños).

Múltiples archivos adjuntos
Después de aproximadamente los 9 meses de edad, los niños comienzan a formar fuertes lazos emocionales con otros cuidadores más allá de la figura de apego principal. Esto a menudo incluye al padre, los hermanos mayores y los abuelos.

Factores que influyen en el apego
Si bien este proceso puede parecer sencillo, existen algunos factores que pueden influir en cómo y cuándo se desarrollan los apegos, que incluyen:

Oportunidad para el apego : los niños que no tienen una figura de atención primaria, como los criados en orfanatos, pueden no desarrollar el sentido de confianza necesario para formar un apego.
Cuidado de calidad : cuando los cuidadores responden de manera rápida y constante, los niños aprenden que pueden depender de las personas que son responsables de su cuidado, que es la base esencial para el apego. Este es un factor vital.

Patrones de apego
Hay cuatro patrones de apego, que incluyen: 

Apego ambivalente : estos niños se angustian mucho cuando un padre se va. El estilo de apego ambivalente se considera poco común y afecta aproximadamente al 7-15% de los niños estadounidenses. Como resultado de la escasa disponibilidad de los padres, estos niños no pueden depender de que su cuidador principal esté presente cuando los necesiten.
Apego por evitación : Los  niños con un apego por evitación tienden a evitar a los padres o cuidadores, sin mostrar preferencia entre un cuidador y un completo extraño. Este estilo de apego puede ser el resultado de cuidadores abusivos o negligentes. Los niños que son castigados por depender de un cuidador aprenderán a evitar buscar ayuda en el futuro.
Apego desorganizado : estos niños muestran una mezcla confusa de comportamiento, parecen desorientados, aturdidos o confundidos. Pueden evitar o resistirse a los padres. La falta de un patrón de apego claro probablemente esté relacionada con el comportamiento inconsistente del cuidador. En tales casos, los padres pueden servir como fuente de consuelo y miedo, lo que lleva a un comportamiento desorganizado.
Apego seguro : los niños que pueden depender de sus cuidadores muestran angustia cuando se separan y alegría cuando se reúnen. Aunque el niño puede estar molesto, se siente seguro de que el cuidador regresará. Cuando están asustados, los niños con apego seguro se sienten cómodos buscando la tranquilidad de sus cuidadores.

El impacto duradero del apego temprano
Las investigaciones sugieren que la incapacidad de formar vínculos seguros en una etapa temprana de la vida puede tener un impacto negativo en el comportamiento en la infancia posterior y durante toda la vida. 

Los niños diagnosticados con trastorno negativista desafiante (ODD), trastorno de conducta (CD) o trastorno de estrés postraumático (PTSD) con frecuencia muestran problemas de apego, posiblemente debido a abuso, negligencia o trauma temprano. Los médicos sugieren que los niños adoptados después de los 6 meses tienen un mayor riesgo de problemas de apego.

Si bien los estilos de apego que se muestran en la edad adulta no son necesariamente los mismos que los que se ven en la infancia, los vínculos tempranos pueden tener un impacto serio en las relaciones posteriores. Aquellos que tienen un apego seguro en la infancia tienden a tener una buena autoestima, relaciones románticas sólidas y la capacidad de revelarse a los demás.

Los niños que tienen un apego seguro cuando son bebés tienden a desarrollar una autoestima más fuerte y una mayor confianza en sí mismos a medida que crecen. Estos niños también tienden a ser más independientes, se desempeñan mejor en la escuela, tienen relaciones sociales exitosas y experimentan menos depresión y ansiedad.