Los rasgos cardinales son aquellos que dominan la personalidad de un individuo hasta el punto de que el individuo se vuelve conocido por ellos. Don Juan, por ejemplo, era tan famoso por sus hazañas sexuales que su nombre se convirtió en sinónimo de rompecorazones y libertino. El joven Narciso de la mitología griega estaba tan enamorado de su propio reflejo que su nombre se convirtió en la raíz del término narcisismo o autoobsesión excesiva.


El psicólogo Gordon Allport estaba interesado en descubrir cuántos rasgos de personalidad existen . Después de buscar en un diccionario en inglés términos relacionados con la personalidad, sugirió que había más de 4.000 términos diferentes que describían los rasgos de la personalidad. Después de analizar estos términos, desarrolló tres categorías diferentes en las que podría caer cada término. 

Rasgos cardinales
Los rasgos cardinales eran los más dominantes, pero también los más raros. Tales rasgos están tan intrínsecamente ligados a la personalidad de un individuo que la persona se vuelve casi sinónimo de esas cualidades.

Los rasgos cardinales a menudo se desarrollan más adelante en la vida y sirven para dar forma a casi todos los aspectos del propósito, el comportamiento y las actitudes de un individuo. A menudo se piensa en las figuras históricas en términos de sus rasgos cardinales. Algunos ejemplos incluyen:

La Madre Teresa está fuertemente asociada con la bondad y la caridad. Hoy, su nombre es virtualmente sinónimo de esos rasgos.
Adolph Hitler está asociado con el mal y su nombre evoca la encarnación de la crueldad y la depravación.
Einstein es conocido por su genio, y hoy su nombre se usa a menudo como sinónimo de brillantez.
Maquiavelo (crueldad)
Cristiano (bueno, fiel, santo)
Ebenezer Scrooge (codicioso)
Martin Luther King, Jr. (justicia e igualdad)
Abraham Lincoln (honestidad)
Sigmund Freud (psicoanalítico)

Rasgos centrales
Allport creía que los rasgos centrales son mucho más comunes y sirven como bloques de construcción básicos de la personalidad de la mayoría de las personas. Si piensa en los términos principales que podría utilizar para describir su carácter general; entonces esos son probablemente tus rasgos centrales.


Podría describirse a sí mismo como inteligente, amable y extrovertido. Esos son tus rasgos centrales.

Allport creía que la mayoría de la gente tiene entre cinco y diez rasgos centrales y que la mayoría de la gente contiene muchos de estos rasgos hasta cierto punto. Algunos ejemplos de rasgos centrales incluyen honestidad, amabilidad, generosidad, ansiedad y diligencia. 

Rasgos secundarios
Los rasgos secundarios fueron la tercera categoría de rasgos que describió Allport.  Tales rasgos de personalidad que tienden a presentarse en determinadas situaciones.

Por ejemplo, normalmente puede ser una persona bastante tranquila, pero puede volverse de mal genio cuando se encuentra bajo mucha presión. 

Estos rasgos a menudo se revelan solo en determinadas situaciones. Una persona normalmente tranquila y serena, por ejemplo, puede ponerse muy ansiosa cuando se enfrenta a hablar en público.

Si bien los rasgos cardinales se consideran entre las características más dominantes, también son bastante raros. Pocas personas se rigen tanto por un tema singular que marca el curso de toda su vida.

Las teorías de los rasgos de la personalidad sugieren que la personalidad de cada persona se compone de una serie de características diferentes. Si bien las primeras conceptualizaciones del enfoque de rasgos sugirieron que existían cientos o incluso miles de rasgos (como el enfoque de Allport), las ideas modernas proponen que la personalidad se compone de aproximadamente cinco dimensiones amplias .