Conclusiones clave
Una nueva investigación encuentra que la muerte de una mascota puede desencadenar una mala salud mental en los niños.
Los síntomas de problemas de salud mental fueron más frecuentes en los niños estudiados que en las niñas, lo que podría indicar que a los niños no se les da tanto espacio para llorar la muerte de su mascota como a las niñas.
La investigación indica que los cuidadores deben tomarse en serio el dolor de los niños si pierden una mascota y deben vigilar a los niños para detectar síntomas graves de mala salud mental.
Las mascotas son a menudo el primer mejor amigo de un niño y perderlas podría tener graves consecuencias para la salud mental, según una nueva investigación. 


Un estudio del Hospital General de Massachusetts (MGH) publicado en European Child & Adolescent Psychiatry encontró que la muerte de una mascota de la familia puede desencadenar síntomas de mala salud mental, como un duelo prolongado. Los padres deben tomarse en serio el dolor de los niños y apoyarlos durante el proceso, que podría llevar más tiempo de lo esperado, sugirieron los investigadores. 

"La muerte de una mascota es a menudo la primera pérdida que probablemente experimentará un niño, por lo que esto realmente prepara el escenario para el duelo futuro", dice la autora principal Katherine Crawford, MS , ex coordinadora de investigación clínica del Laboratorio Dunn en el Hospital General de Massachusetts. "Realmente es un momento importante para tener esta discusión sobre el duelo y lo que significa tener una pérdida".

Por qué la pérdida de mascotas tiene un gran impacto en los niños
Los investigadores recopilaron datos utilizando el Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon, con sede en el Reino Unido, que estudió a 6.260 niños desde el nacimiento hasta los 7 años mediante el envío de cuestionarios regulares a sus padres.

Los investigadores encontraron que tener una mascota era común: el 87% de los niños de la muestra tenían una mascota en algún momento de la infancia y el 53% de los niños perdieron una mascota en los primeros siete años de sus vidas. 


Investigaciones anteriores han encontrado que los niños forman "vínculos emocionales profundos" con las mascotas, escribieron los investigadores, y que "estos vínculos pueden parecerse a las relaciones de vínculo humano seguras  en cuanto a proporcionar varios recursos clave como afecto, protección y tranquilidad". 

La muerte de una mascota es a menudo la primera pérdida que probablemente experimentará un niño, por lo que esto realmente prepara el escenario para el duelo futuro.
- KATHERINE CRAWFORD, MS
Dado lo estrechos que pueden ser los vínculos de los niños con sus mascotas, no sería sorprendente que perderlos tuviera un impacto significativo en la salud mental. Pero muy poca investigación previa se ha centrado en el efecto de la pérdida de mascotas en los niños, señala el estudio. 


El estudio MGH tuvo tres conclusiones principales, dice Crawford: Primero, los niños que pierden mascotas tienen más síntomas de mala salud mental. En segundo lugar, los investigadores observaron este efecto más en los hombres.  Y por último, "Incluso cuando se tienen en cuenta las adversidades más tradicionales, como la pérdida de un padre, la pobreza, el maltrato, la inestabilidad en el hogar, todavía podemos ver que este efecto persiste", dice Crawford.


Aunque el estudio no profundizó en por qué los niños eran más propensos a mostrar síntomas de mala salud mental después de la pérdida de una mascota, Crawford dice que cree que está relacionado con las expectativas tradicionales de género. "Una de las cosas en las que hemos pensado es que a las niñas se les podría dar más espacio para llorar y realmente más espacio para lidiar con los sentimientos de tristeza", dice. "Considerando que puede haber una actitud hacia los niños y los hombres jóvenes que necesitan animarse y superarlo".

Los hallazgos del estudio no significan que los padres y cuidadores no deban tener mascotas, señalan los investigadores. "La posesión y el apego de una mascota en la infancia, a su vez, se ha relacionado con una serie de consecuencias positivas para el desarrollo asociadas con un apego saludable, como una mayor empatía, autoestima y una mayor competencia social", escribieron. 

Qué pueden hacer los padres
La Dra. Donna Housman , EdD, psicóloga especializada en desarrollo infantil y educación infantil, dice que cuando una mascota muere, los padres siempre deben ser "honestos, precisos, respetuosos, empáticos y breves".

"La mascota es como un miembro de la familia, no solo para un niño, sino para toda la familia", dice. "Al decirle a un niño que su mascota ha muerto, es importante no endulzar ni usar eufemismos como 'se fue a dormir', 'falleció' o 'era viejo o estaba listo para despedirse', ya que pueden confundir a un niño y causar más preocupación ".

Tómese un tiempo para celebrar la muerte de una mascota y haga saber a los niños que su amor por ella fue especial.
- DONNA HOUSMAN, EDD
Los niños menores de 5 años generalmente experimentan la muerte como algo reversible, en parte debido a historias o programas de televisión, dice Housman. Por eso es importante que los niños sepan que la mascota está muerta y que no regresará. Los niños mayores de 5 años saben que la muerte es irreversible, dice, pero a menudo piensan que solo les sucederá a los demás y no a ellos.

"Decirle empáticamente a un niño que su mascota ha muerto, que no regresará y, lo que es más importante, no tiene nada que ver con ellos, puede ayudar a que la experiencia de la pérdida sea un poco menos angustiosa y fortalecer la conexión entre padres e hijos", dice. Los padres deben darles permiso a sus hijos para que compartan sus sentimientos, recordarles que no tienen la culpa de la muerte de la mascota y asegurarles que los sentimientos no durarán para siempre.

"Tómese un tiempo para celebrar la muerte de una mascota y deje que los niños sepan que su amor por ella fue especial", dice Housman. "Lo más importante es que los niños deben saber que, si bien con el tiempo el dolor desaparecerá, los recuerdos de sus queridos amigos peludos siempre permanecerán".

Los padres, cuidadores y maestros deben estar preparados para apoyar a un niño después de que pierda una mascota. Ese apoyo podría afectar cómo experimentan la pérdida y el dolor en el futuro. Los niños a menudo muestran su dolor durante el juego, o puede presentar síntomas físicos como alteraciones en el control de la vejiga o los intestinos , o cambios en la alimentación y el sueño. 

Housman recomienda prestar atención a la duración e intensidad de los comportamientos. Si comienzan a interferir con las actividades diarias y continúan durante 2 a 4 semanas, entonces podría ser el momento de buscar el apoyo de un profesional de la salud mental.