No es sorprendente que una relación entre padres e hijos llena de conflictos o negligencia tenga un efecto negativo en la salud emocional o mental de los niños, pero el estilo de crianza también puede tener un impacto en la salud física de un niño.

Una investigación intrigante ha demostrado un vínculo entre la forma en que un padre interactúa con un niño y los cambios fisiológicos en los niños.

Un estudio de 2016 publicado en el Journal of Family Psychology analizó el vínculo entre los estilos de crianza y la inflamación y la activación inmunológica (que son factores de riesgo para una enfermedad posterior) en los niños. 

Los investigadores encontraron que un estilo particular de crianza ocupa un lugar destacado en la escala de seguimiento de la crianza deficiente: la crianza no involucrada.

En el estudio, la paternidad no involucrada (no saber dónde están los niños o lo que están haciendo; no disciplinar; no mostrar calidez o involucrarse en la vida de los niños) se asoció con una mayor activación del sistema inmunológico en los niños.

Los cuatro tipos básicos de estilos de crianza definidos por los psicólogos son autoritarios, permisivos, autoritarios y no involucrados.

  • Autoritario. Los padres con este estilo tienden a exigir una obediencia estricta y no explican sus reglas o decisiones a los niños y castigan a los niños sin mostrarles mucho cariño o apoyo. Los niños que crecen con padres autoritarios tienen más probabilidades de tener miedo a situaciones nuevas y sufren de baja  autoestima y depresión.
  • Permisivo. Los padres que son permisivos generalmente no disciplinan, hacen cumplir las reglas, establecen  límites ni controlan el comportamiento de sus hijos  . Los niños cuyos padres son permisivos tienden a ser agresivos e impulsivos, ignoran las reglas y los límites y enfrentan un mayor riesgo de abuso de sustancias. También tienen un mayor riesgo de depresión y  ansiedad .
  • Autoritario. Los padres que usan este estilo establecen reglas y límites, y les dan a sus hijos  consecuencias  cuando no los siguen. También son receptivos emocionalmente y cálidos y tienen el hábito de escuchar y  comunicarse  con sus hijos. Los niños con padres autoritarios tienden a crecer con una mejor salud emocional, habilidades sociales y resiliencia. También es más probable que tengan vínculos seguros con sus padres.
  • No involucrado. Los padres que no se involucran generalmente tienen poca comunicación o participación con sus hijos. No son cálidos ni responden a las necesidades emocionales de sus hijos. Tampoco prestan mucha atención a supervisar o  disciplinar a los niños . La crianza no involucrada tiende a conducir a los peores resultados para los niños. Estos niños a menudo terminan emocionalmente retraídos,  ansiosos y con mayor riesgo de comportamientos peligrosos (incluido el abuso de sustancias).

El vínculo entre el sistema inmunológico y el estilo de crianza

Para investigar el efecto de varios estilos de crianza en la salud de los niños, los investigadores de la Universidad de Oregon examinaron muestras de saliva de 102 niños (edad promedio de 9 años).

Examinaron las muestras para determinar los niveles de proteína C reactiva, que mide la inflamación general en el cuerpo, y la inmunoglobulina A secretora, que mide la activación del sistema inmunológico.

Luego, los investigadores pidieron a los padres de los niños que completaran el Cuestionario de crianza de Alabama, que mide cinco aspectos del estilo de crianza: participación positiva de los padres, técnicas de disciplina positiva, uso constante de métodos de disciplina positiva, uso del castigo corporal y monitoreo y supervisión. 

Los resultados del estudio fueron claros: las puntuaciones más altas en la escala de control parental deficiente se relacionaron con niveles más altos de inflamación y activación inmunitaria en los niños del estudio.

¿Qué podría haber detrás de este enlace? Una causa podría ser que los padres les pidan a sus hijos que se autogestionen más allá de sus capacidades, dice el coautor del estudio, Nicholas B. Allen, Ph.D., profesor de psicología clínica en la Universidad de Oregon.

Esto no es lo mismo que la crianza en helicóptero enloquecida (como los padres de niños en edad universitaria que llaman a los profesores para discutir sobre las calificaciones). No supervisar en absoluto a un niño de 9 años, hasta el punto de que los padres no sepan quiénes son sus amigos o qué están haciendo, no solo abre al niño a riesgos potenciales y malas decisiones, sino que lo estresa.

El estilo de crianza que es mejor para la salud de los niños

Como sucede con tantas cosas en la crianza de los hijos y en la vida, la moderación es clave. La crianza flotante y demasiado involucrada no es buena para los niños porque los niños necesitan experimentar y ser independientes normalmente, dice el Dr. Allen.

Sin embargo, la paternidad retraída (donde los padres no están involucrados en la vida de los niños y no tienen un vínculo fuerte con su hijo) tampoco es buena para el desarrollo emocional, mental e incluso físico de los niños.

El Dr. Allen cree que el mejor estilo de crianza para la salud de los niños es uno que no va demasiado lejos de ninguna manera. La crianza de los hijos debe permitir la independencia y brindar cariño.

"Usted quiere ser un andamiaje: brindar apoyo temporalmente mientras el niño está construyendo y desarrollándose, pero lentamente eliminándolo", dice.

Comprender su estilo de crianza puede ayudarlo a ver cómo sus interacciones pueden afectar la salud y el bienestar de su hijo. Si no está seguro de que su estilo de crianza sea lo mejor para su hijo, existen estrategias que pueden ayudarlo a convertirse en un padre con más autoridad.