¿Qué son los terrores nocturnos para niños pequeños?

Los terrores nocturnos , también llamados terrores nocturnos , son despertares repentinos y parciales del sueño profundo caracterizados por miedo intenso, gritos y dificultad para despertarse por completo. Estos episodios se confunden con frecuencia con pesadillas, la distinción es que las pesadillas ocurren en el movimiento ocular rápido (REM) o en el sueño y ocurren durante un sueño, mientras que los terrores nocturnos ocurren durante el sueño profundo y / o el período de transición entre las etapas del sueño y no están asociados. con un mal sueño.

¿Qué causa los terrores nocturnos en los bebés?
Ilustración de Brianna Gilmartin, Verywell

Los estudios sobre la prevalencia de los terrores nocturnos son mixtos, con resultados que muestran entre menos del 2% y más del 50% de los niños que los experimentan. Los investigadores especulan que la gran variación puede deberse a la falta de información, el diseño del estudio, la edad de los participantes y confundir una pesadilla con un terror nocturno o viceversa. 

Sin embargo, la investigación muestra que estos trastornos del sueño, que son un tipo de parasomnia (comportamiento anormal del sistema nervioso central durante el sueño), son más comunes en los niños pequeños de entre uno y cuatro años. Los niños pueden tener solo uno o algunos terrores nocturnos o pueden experimentarlos noche tras noche durante meses.

Los tratamientos y las medidas de prevención tienen una eficacia limitada, pero los niños tienden a dejar de tener este problema del sueño y, para la mayoría de los niños, es una fase de corta duración.

De hecho, un estudio de 2015 encontró que alrededor del 33% de los niños de 18 meses tienen terrores nocturnos ocasionales. En general, este fenómeno tiende a ocurrir con mayor frecuencia en niños menores de 13 años, y alrededor del 56% de los niños en ese rango de edad informa haber tenido al menos un terror del sueño. Este tipo de alteración del sueño también parece ser hereditario, por lo que si tuvo terrores nocturnos, es más probable que su hijo también los experimente. 

Síntomas

Como se señaló anteriormente, los terrores nocturnos son diferentes de las pesadillas en que los niños que tienen un terror nocturno son difíciles de despertar. Esto se debe a que todavía están parcialmente dormidos. A menudo parecen aturdidos y tienen una expresión de ojos vidriosos. Además, no tendrán un sueño aterrador que informar, ya que no estaban soñando.

Durante un terror nocturno, un niño puede: 

  • Ser inconsolable
  • No responda
  • Estar molesto o actuar asustado
  • Volver a dormirse después del episodio sin despertarse por completo
  • Patear
  • No recuerdo el terror nocturno
  • Gritar o hacer ruidos de angustia
  • Mirar fijamente con los ojos bien abiertos
  • De repente, siéntate
  • Sudar excesivamente o respirar pesadamente
  • Revolcarse

Un terror nocturno generalmente se resuelve después de varios minutos, aunque a veces puede durar más. Los terrores nocturnos, a diferencia de las pesadillas, no dejan memoria porque aunque el niño pequeño parezca estar despierto, está dormido durante todo el incidente.

Causas

Los terrores nocturnos ocurren durante el sueño con movimientos oculares no rápidos, que es el estado de sueño profundo cuando alguien no está soñando. El sueño no REM generalmente ocurre aproximadamente dos o tres horas después de que los niños se duermen. No se sabe por qué ocurren los terrores nocturnos o cómo prevenirlos, pero los investigadores sospechan que tiene que ver con una sobreestimulación del sistema nervioso central. 

Si bien se desconocen las causas exactas, algunos factores pueden aumentar la probabilidad de que ocurran los terrores del sueño, incluidos los siguientes: 

  • Estar demasiado cansado o privado de sueño
  • Interrupciones en las rutinas o los horarios, como durante un viaje o un cambio en la rutina diaria
  • Antecedentes familiares de terrores nocturnos
  • Enfermedad o fiebre
  • Problemas respiratorios relacionados con el sueño, como apnea
  • Estrés

Los terrores nocturnos también pueden ocurrir en niños que comienzan a tomar un nuevo medicamento, duermen en un ambiente nuevo o debido a que ingieren demasiada cafeína . Como se mencionó anteriormente, también puede haber un componente hereditario. Los niños pequeños con familiares que han tenido terrores nocturnos (o un trastorno del sueño relacionado como el sonambulismo) pueden tener más probabilidades de tener esta alteración del sueño que alguien que no tiene antecedentes familiares. 

Como ayudar

Durante un terror nocturno, es mejor no intentar despertar a su niño pequeño, ya que puede terminar más molesto y desorientado. Por lo general, es bastante difícil despertar a alguien de un terror nocturno y obligarlo a despertar puede empeorarlo al dificultar que se vuelva a dormir .  Lo más importante es asegurarse de que estén a salvo durante el evento.

Durante un terror nocturno, tranquilice a su hijo con una voz suave de que está a salvo, y si parece calmarlo, abrácelo hasta que termine.

Como no son conscientes de su entorno, lo mejor que puede hacer es asegurarse de que no se caigan ni golpeen con nada. Aparte de eso, simplemente espere a que pase el terror nocturno hasta que su hijo se quede dormido.

No existen tratamientos que lo curen todo ni medidas de prevención comprobadas para los terrores nocturnos. Sin embargo, algunas familias encuentran que las siguientes intervenciones reducen el riesgo de ocurrencia y la gravedad de los episodios: 

  • Como los terrores nocturnos pueden ocurrir con más frecuencia en entornos desconocidos, como las fiestas de pijamas, asegúrese de alertar a otros cuidadores (como abuelos o niñeras) sobre la afección y qué hacer si ocurre.
  • Siga una rutina sencilla y relajante para la hora de dormir de su hijo.
  • Tenga una hora regular para acostarse y no permita que se quede despierto hasta muy tarde.
  • Haga que el niño duerma con usted, ya sea en la misma cama (siguiendo todas las pautas de seguridad para dormir ) o en la misma habitación.
  • Si el niño tiende a tener un terror nocturno a la misma hora cada noche, despiértelo de forma preventiva unos 15 minutos antes para eludir el terror nocturno. Luego, vuelva a ponerlos en la cama.
  • Reduzca el estrés que pueda estar experimentando su niño.
  • Trate de no dejar que se canse demasiado.
  • Cuando viaje, trate de ceñirse a su rutina habitual a la hora de acostarse lo mejor posible.

Si los terrores nocturnos se vuelven lo suficientemente frecuentes o intrusivos como para interferir con el descanso de su niño pequeño, durar más de 30 minutos a la vez o afectar significativamente su vida, asegúrese de consultar a su pediatra.

Puede ser útil llevar un diario del sueño para anotar cualquier patrón de comportamiento o despertares nocturnos para brindarle a su médico más información sobre lo que ha estado sucediendo. Esto también les dará información que quizás haya olvidado, así como también les dará un panorama clínico más amplio del problema.

Por lo general, el médico examinará a su hijo para descartar cualquier causa física de los terrores nocturnos o cualquier afección médica subyacente. A veces, se puede recomendar un estudio del sueño o su médico puede derivar a su hijo a un especialista en sueño si está especialmente preocupado o cree que una segunda opinión podría ser útil.

La mayoría de las veces, no hay problemas que necesiten tratamiento. Los terrores nocturnos generalmente desaparecen antes de la adolescencia, pero si los terrores nocturnos empeoran, es importante que se lo informe a su pediatra.