¿Por qué tengo pesadillas recurrentes?
Verywell / Laura Porter

Cuando pensamos en pesadillas, a menudo asociamos estos malos sueños con niños que temen a los monstruos debajo de la cama o cosas que acechan en la oscuridad. Pero los adultos también suelen tener pesadillas. Y a veces son recurrentes.

Una pesadilla recurrente se define como un sueño desagradable que se repite una y otra vez a lo largo de un largo período de tiempo.

Quizás sueñas con ser agredido una vez a la semana. O tal vez su pesadilla involucra a un ser querido que sufre un accidente y lo experimenta cada vez que se queda dormido.

Cualquiera que sea el tipo de pesadilla recurrente que puedas tener, despertar aterrorizado es una sensación terrible. Y puede ser aún más aterrador quedarse dormido cuando sabe que es probable que tenga otra pesadilla.

Afortunadamente, comprender sus pesadillas recurrentes podría ser el primer paso para abordarlas.

Causas potenciales

Si bien los sueños han fascinado a las personas durante mucho tiempo, aún se sabe poco sobre por qué soñamos . Y hay poco consenso sobre si los sueños tienen significados más profundos.

Se sabe aún menos sobre las pesadillas. Si bien algunos investigadores piensan que las pesadillas pueden deberse a desequilibrios químicos en el cerebro, otros creen que se derivan de problemas profundamente arraigados o experiencias traumáticas. Y aún así, algunos creen que las pesadillas son simplemente un signo de imaginación vívida.

Entonces, ¿por qué alguien tendría una pesadilla recurrente? Hay algunas posibles razones.

Necesidades psicológicas insatisfechas

Algunos investigadores creen que las pesadillas recurrentes se derivan de necesidades psicológicas insatisfechas, como la autonomía, la competencia y la relación. Estas necesidades insatisfechas pueden conducir a sueños recurrentes y, en algunos casos, pesadillas recurrentes como un esfuerzo por procesar e integrar estas experiencias. 

Sustancias y medicamentos

Los medicamentos, las drogas y el alcohol pueden interferir con las sustancias químicas del cerebro y aumentar la probabilidad de tener pesadillas. Los estudios han encontrado que los sedantes, los betabloqueantes y las anfetaminas son especialmente propensos a causar pesadillas. En algunos casos, la abstinencia de sustancias también puede provocar pesadillas recurrentes. 

Trastorno de estrés postraumático

Las pesadillas son uno de los síntomas más comunes del trastorno de estrés postraumático. A menudo implican volver a experimentar el mismo trauma que sufrió en la vida real (aunque también pueden parecer no estar relacionados con un trauma específico de la vida real). 

Trastorno límite de la personalidad

El trastorno límite de la personalidad es un trastorno de salud mental que se caracteriza por problemas de imagen de sí mismo, dificultad para manejar las emociones y el comportamiento, y un patrón de relaciones inestables. Aproximadamente el 49% de las personas con trastorno límite de la personalidad informan tener pesadillas. 

Trastorno de pesadilla

Algunas personas con pesadillas recurrentes pueden calificar para un diagnóstico de "trastorno de pesadilla". El trastorno de pesadillas es una afección de salud mental que se caracteriza por:

  • Episodios recurrentes de sueños bien recordados que generalmente involucran esfuerzos para evitar amenazas a la supervivencia o la integridad física
  • Alerta rápida al despertar de la pesadilla
  • Angustia o deterioro significativo en las áreas social, ocupacional u otras áreas de funcionamiento

Para cumplir con los criterios para un diagnóstico, los síntomas no pueden explicarse por una sustancia que altere el estado de ánimo . 

Temas comunes de pesadilla

Si bien las pesadillas pueden ser sobre cualquier cosa, los investigadores han descubierto que existen algunos temas comunes a las pesadillas.

Un estudio de 2018 examinó las pesadillas comunes en los niños. Los investigadores descubrieron que las pesadillas de los niños a menudo implicaban ser perseguidos, agresión física o la muerte o lesiones de un ser querido. 

Un estudio de 2014 publicado en SLEEP encontró que las pesadillas de los adultos a menudo son similares. Después de analizar más de 10,000 sueños, los investigadores encontraron que la mayoría de las pesadillas involucraban agresión física de algún tipo. Los problemas de salud, la muerte y las amenazas también eran comunes. 

Los investigadores notaron que el miedo no siempre es parte de las pesadillas. A menudo se encontraban presentes tristeza, confusión, culpa y disgusto. 

El precio que las pesadillas recurrentes pueden tener sobre usted

Alguien que nunca ha tenido pesadillas recurrentes podría pensar: “Es solo una pesadilla. ¿Y qué?" Pero cualquiera que haya experimentado pesadillas recurrentes sabe que pueden afectar seriamente su bienestar emocional, físico, ocupacional y social.

Las pesadillas pueden interferir con sus relaciones románticas. Puede ser difícil compartir la cama con alguien si sabes que podrías despertarte con un sudor frío y gritando.

También puede estar cansado en el trabajo porque se despertó varias veces la noche anterior debido a pesadillas. En consecuencia, su productividad podría verse afectada.

Es posible que tenga más dificultades para controlar sus emociones o incluso su apetito cuando también tiene falta de sueño.

Estas son solo algunas de las dificultades que puede experimentar como resultado de pesadillas recurrentes. Esto es lo que dice la investigación sobre las pesadillas recurrentes y el precio que pueden tener:

  • Enlace al suicidio . Un estudio de 2014 encontró un vínculo entre las pesadillas recurrentes y el suicidio en los veteranos de guerra.  Un estudio de 2017 encontró que las pesadillas recurrentes están asociadas con autolesiones no suicidas entre los estudiantes universitarios. 
  • Privación del sueño . Lo que distingue a las pesadillas de los malos sueños es el hecho de que las pesadillas tienden a despertar a las personas.  También tienden a dificultar conciliar el sueño, lo que puede provocar la falta de sueño. La falta de sueño se ha relacionado con una variedad de problemas de salud física y consecuencias emocionales, que van desde un mayor riesgo de depresión hasta la obesidad.
  • Mal humor . Las pesadillas también se han asociado con depresión, ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo.  

Tratos

Si tiene pesadillas recurrentes, hable con su médico. Es posible que su médico desee realizar un examen físico completo para descartar cualquier posible motivo médico de las pesadillas. Su médico también puede recomendar la derivación a un terapeuta que pueda ayudarlo a mejorar su sueño, abordar cualquier problema de salud mental subyacente y reducir sus pesadillas.

El tratamiento para las pesadillas recurrentes depende de la causa. A veces, algunos cambios en el estilo de vida pueden reducirlos.

En otras ocasiones, pueden ser necesarios cambios de medicación. Un médico podría recetarle un medicamento que pueda disminuir las pesadillas o cambiar uno que contribuya a ellas.

La terapia también puede ser útil. Los terapeutas a menudo usan la terapia de exposición para tratar el PTSD , y esto podría disminuir las pesadillas recurrentes.

Los terapeutas también pueden usar la terapia de exposición para abordar las pesadillas directamente. Esto podría implicar hablar sobre las pesadillas y encontrar formas saludables de lidiar con la angustia que causan.

Los diferentes tipos de psicoterapia también pueden ser efectivos para reducir las pesadillas recurrentes, incluso cuando se desconoce la causa de las pesadillas. Los terapeutas pueden pedirles a las personas que escriban sus sueños, que los asocien a diferentes aspectos de ellos, o pueden pedirles que busquen finales alternativos a sus pesadillas.

Si está luchando con una pesadilla recurrente, no tenga miedo de pedir ayuda. Hablar con su médico o terapeuta podría ser clave para ayudarlo a descansar mejor. Unos pocos cambios simples en su vida o resolver un problema específico pueden ayudarlo a superar una pesadilla de una vez por todas.