Cuando necesite comprender mejor el diagnóstico de su columna vertebral, poder distinguir entre los términos clave puede marcar una gran diferencia en la comprensión de por qué se recomienda un curso de tratamiento y otro no. Los términos que describen el dolor de espalda y sus afecciones asociadas son variados y pueden incluir ciática, neuritis, radiculitis, radiculopatía, neuropatía, dolor referido o dolor irradiado.

Una cosa es segura: todos tienen que ver con el sistema nervioso de alguna manera.

Médula espinal humana, ilustración
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Causas del dolor de columna

El dolor de espalda se debe con frecuencia a una mala postura y al estado de los tejidos blandos, lo que significa que llevar una vida sedentaria puede ser la razón por la que le duele la espalda. Incluso si hace ejercicio con regularidad, las elecciones de movimiento que realice a lo largo del día pueden alterar la forma en que los músculos, tendones, ligamentos y fascia trabajan juntos para mantener su cuerpo alineado.

La postura y el estado de los tejidos blandos también juegan un papel importante en la prevención de lesiones cuando se practica deportes u otras actividades físicas.

Y luego están las lesiones y las condiciones de las estructuras de la columna vertebral en sí. Estos involucran huesos, discos y nervios, y generalmente son más serios que los casos de dolor relacionado con la postura y los tejidos blandos. Dependiendo del diagnóstico, los problemas estructurales pueden provocar síntomas relacionados con la compresión, irritación o inflamación de los nervios.

Relación de la columna vertebral con el sistema nervioso

La columna vertebral y el sistema nervioso tienen una relación muy estrecha. La médula espinal, que es una de las dos estructuras que componen el sistema nervioso central , se encuentra dentro de la columna vertebral en un área conocida como canal espinal. El canal espinal y la médula están situados verticalmente en el centro de la columna. La médula espinal termina en la unión de las espinas torácica y lumbar.

El sistema nervioso periférico consta de todos los demás nervios del cuerpo. Los nervios periféricos se extienden hasta las extremidades, dotándolas de capacidades sensoriales y de movimiento.

Las raíces nerviosas salen del canal espinal y forman parte del sistema nervioso periférico. La  raíz del nervio espinal luego sale de la columna vertebral a través de un orificio en el costado de la columna llamado foramen . 

Esta ramificación de nervios de la médula espinal y su posterior salida por los agujeros se produce en todos los niveles de la columna. Debido a que los médicos y anatomistas conocen bien la anatomía del nervio, este diseño ofrece un patrón reproducible, lo que permite a los médicos evaluar los síntomas de la pierna y la espalda de sus pacientes y rastrearlos hasta el nivel de la columna vertebral desde donde se originan. Esta es una pieza clave del proceso de diagnóstico para una serie de enfermedades de la columna.

Todo esto ofrece un punto de partida para comprender el área afectada en su caso. A partir de ahí, puede considerar las causas y las características distintivas, que pueden ayudarlo a tomar las decisiones de tratamiento más adecuadas para usted.

Términos que describen el dolor nervioso

Hay muchos términos médicos diferentes que puede escuchar mientras recibe su diagnóstico de columna o durante el proceso de tratamiento. Muchos de ellos suenan similares.

Radiculopatía

Radiculopatía es un término general que describe cualquier proceso patológico que afecte la raíz del nervio espinal. Si su médico le informa que su dolor se debe a una radiculopatía, es posible que se incluyan varios diagnósticos, signos clínicos y síntomas más específicos como parte de la descripción.

Las causas comunes de radiculopatía incluyen hernia de disco y estenosis espinal, mientras que las causas menos comunes pueden incluir un quiste sinovial o un tumor que presiona la raíz nerviosa. 2 La radiculopatía puede ocurrir en el cuello, la espalda baja o, más raramente, en el área torácica.

Muy a menudo, la radiculopatía es provocada por alguna forma de compresión de la raíz del nervio espinal. Por ejemplo, el material extruido de una hernia de disco puede aterrizar en una raíz nerviosa espinal cercana, ejerciendo presión sobre ella. Esto tiende a causar síntomas asociados con la radiculopatía, que incluyen dolor, entumecimiento, debilidad o sensaciones eléctricas que bajan por una extremidad. 

Si bien la raíz del nervio espinal es la estructura que se comprime o se irrita en los casos de radiculopatía, a menudo los síntomas se sentirán en otros lugares. Específicamente, el dolor y las sensaciones anormales generalmente se sienten a lo largo del camino de las ramas que surgen de la raíz del nervio espinal afectado. Esta es la razón de los síntomas experimentados en la extremidad.

Quizás se pregunte por qué sus síntomas se sienten en una extremidad pero no en ambas. Un ejemplo podría ser el dolor, la debilidad y el entumecimiento que está presente en una sola pierna.

Si bien hay una raíz del nervio espinal ubicada a cada lado de la columna, las lesiones, los traumatismos o los problemas derivados de la degeneración no los afectan por igual. Los cambios degenerativos, a menudo llamados "desgaste", ocurren típicamente de manera asimétrica. Esto es similar a un automóvil, donde los neumáticos pueden desgastarse a un ritmo diferente sin ninguna razón obvia.

La ubicación de la lesión también influye. Utilizando nuevamente el ejemplo del disco herniado, el material que se escapa del centro de la estructura del disco tiende a viajar en una dirección, pero no en ambas. Cuando este es el caso, es probable que los síntomas se experimenten solo en el lado donde el material del disco entra en contacto con la raíz nerviosa.

Dolor irradiado o referido

El dolor irradiado sigue el camino de uno de los nervios sensoriales periféricos, que son nervios que transportan información sobre las cosas que siente, como calor, frío, dolor y similares. La causa más común de dolor irradiado es el pinzamiento (también conocido como compresión) de la raíz del nervio espinal. 

Por el contrario, el dolor referido se experimenta en una parte del cuerpo que está alejada de la fuente real (que suele ser un órgano).  Puede deberse a puntos gatillo miofasciales o actividad visceral, como el ejemplo de un ataque cardíaco citado anteriormente.

Quizás el ejemplo más conocido de dolor referido es el dolor en la mandíbula o el brazo de alguien que sufre un ataque cardíaco. 

Otras diferencias entre el dolor irradiado y el referido: el dolor referido tiende a sentirse en general, mientras que el dolor irradiado es de naturaleza más focalizada. Y el dolor referido tiende a estar más cerca de su origen que el dolor irradiado.

Radiculitis

Radiculitis es un término que a veces se usa para describir la radiculopatía de manera más específica. La distinción radica en las causas de la radiculopatía.

La palabra radiculitis se refiere a una raíz del nervio espinal que está inflamada en lugar de comprimida o irritada. El sufijo -itis se refiere a la inflamación. El prefijo radicu- se refiere a la raíz del nervio espinal. Por lo tanto, la radiculitis se refiere a la inflamación de la raíz del nervio espinal.

La radiculitis, en general, se diferencia de la mayoría de los casos de radiculopatía en que no es compresiva.

Los autores de un estudio de 2007 publicado en la revista Brain Research dicen que, si bien los factores mecánicos contribuyen al dolor de la hernia de disco , el material del disco en sí, que a menudo hace contacto con la raíz del nervio espinal, es inflamatorio. En particular, dicen que el núcleo pulposo (la sustancia blanda y gelatinosa que está contenida en el centro del disco intervertebral y le da al disco su poder de absorción de impactos) introduce una respuesta inflamatoria en el cuerpo. CITAR

Los autores también comentan que a veces la cirugía de disco destinada a "descargar la raíz" no siempre tiene el efecto deseado, lo que apunta a la posibilidad de que el componente químico sea responsable del dolor y otros síntomas.

Dolor Radicular

El dolor radicular es uno de los síntomas de la radiculopatía. El dolor radicular consiste en un dolor que se irradia desde la raíz del nervio espinal en parte o hasta la extremidad.

Mucha gente confunde los términos dolor radicular y radiculopatía. Una vez más, el dolor radicular es un síntoma, lo que significa que es algo que siente, mientras que la radiculopatía es un proceso de enfermedad, es decir, es algo que le está sucediendo a su cuerpo. 

La radiculopatía causa dolor radicular. Pero el dolor radicular no representa el espectro completo de síntomas de la radiculopatía.

Los síntomas de la radiculopatía también incluyen entumecimiento, debilidad o sensaciones eléctricas como alfileres y agujas, ardor o shock que recorren una extremidad.

Neuropatía

La neuropatía es otro término genérico. Se refiere a cualquier disfunción o enfermedad que afecte a los nervios. Por lo general, se clasifica según la causa, como la neuropatía diabética, o la ubicación.

La neuropatía puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, incluidos los nervios periféricos, los nervios autónomos (que son nervios que sirven a los órganos) o nervios que se encuentran dentro del cráneo y sirven a sus ojos, oídos y más. Un ejemplo bien conocido de neuropatía periférica es el síndrome del túnel carpiano. 6

Una condición de la columna que se sabe que causa neuropatía periférica es la estenosis espinal. En esta condición, los cambios en los agujeros que tienen un efecto de estrechamiento en este espacio comprimen los nervios a medida que salen de la columna vertebral.

Con la neuropatía, a veces es difícil saber dónde está realmente el problema.

En el ejemplo del túnel carpiano, los síntomas de hormigueo, entumecimiento o debilidad en la mano pueden provenir de nervios comprimidos por una banda transversal de tejido conectivo en la muñeca llamada retináculo flexor. En este caso, los nervios de la extremidad son los afectados, lo que convierte esta afección en una neuropatía.

Pero los mismos síntomas pueden deberse a una irritación de la raíz del nervio espinal en C-7, por ejemplo. En este caso, el dolor y otros efectos se deben al dolor que se irradia desde la raíz hasta la muñeca.

La neuropatía puede afectar muchos nervios al mismo tiempo, o solo uno. Cuando están involucrados varios nervios, la afección se llama polineuropatía. Cuando es solo uno, se conoce como mononeuropatía. 

Neuritis

La neuritis es un tipo de neuropatía que indica inflamación de los nervios. Al igual que con el término radiculitis, la ubicación es importante.

La diferencia entre los dos "-itises" es que la radiculitis se refiere a la inflamación de la raíz del nervio espinal. La neuritis, por otro lado, se usa típicamente para describir la inflamación de los nervios periféricos después de que han salido de la columna vertebral.

Los nervios periféricos son a lo que la mayoría de la gente se refiere cuando habla de nervios: las hebras (generalmente) largas y delgadas que suministran impulsos de sensaciones, sensaciones e impulsos de movimiento a todas las áreas del cuerpo ubicadas fuera del sistema nervioso central. Esto incluye, entre otros, los brazos y las piernas.

La neuritis puede provocar dolor radicular, así como otros síntomas nerviosos.

Ciática

Generalmente, las personas usan el término ciática para describir síntomas que incluyen dolor irradiado que va hacia la cadera, las nalgas o la pierna. Una de las causas más comunes de ciática es la radiculopatía, que se discutió anteriormente. Otro es la estenosis espinal .

Una de las causas menos comunes es el síndrome piriforme , donde un músculo de la nalga tenso, el músculo piriforme, contrae el nervio ciático, que corre justo debajo de él. 

Cuando se trata de la ciática , la conclusión principal es que este término no le dice definitivamente de dónde proviene el dolor en la pierna, la cadera o los glúteos. Es mejor recibir un diagnóstico formal antes de determinar qué opción de tratamiento es la más adecuada para usted.

Prevención y tratamiento del dolor

Los problemas de columna que afectan los nervios a menudo se deben a cambios degenerativos que ocurren a medida que envejecemos o como resultado de una lesión. Los ejemplos incluyen enfermedad degenerativa del disco, hipertrofia de las articulaciones facetarias , artritis espinal, estenosis espinal e hipertrofia .

En estos casos, es posible que la prevención no sea posible, pero es posible que pueda reducir la tasa de degeneración si mantiene un programa de ejercicio regular. Dicho programa debe incluir rango de movimiento (por ejemplo, movimientos de flexibilidad o estiramiento), trabajo de fortalecimiento del núcleo y actividad aeróbica.

Otra estrategia para disminuir la ocurrencia de cambios espinales degenerativos es prevenir lesiones antes de que ocurran. Una vez más, un programa de ejercicios bien elaborado puede ayudar. Podría considerar consultar a un fisioterapeuta que se especialice en pacientes de edad avanzada o en artritis para un programa que se adapte a sus necesidades específicas.

El tratamiento para la radiculopatía puede consistir en una combinación de analgésicos, fisioterapia, pérdida de peso para ayudar a aliviar la presión sobre los nervios e inyecciones de esteroides. Si estas medidas conservadoras fallan, es posible que se necesite cirugía para ayudar a disminuir o eliminar los síntomas.