Piernas de dos atletas jugando al fútbol en un estadio.

Suena ridículo, pero la transmisión de televisión gratuita ofrece una calidad visual notablemente más alta que el costoso cable. Pero ambos operan a una resolución de 1080p, entonces, ¿qué pasa? ¿Por qué una simple antena le brinda una mejor imagen que la costosa televisión por cable?

La televisión gratuita no es solo Barrio Sésamo

Antes de analizar por qué la televisión OTA se ve mejor que la televisión por cable, debemos entender que la televisión OTA no es tan inútil como a la gente le gusta imaginar. De hecho, existe la posibilidad de que  OTA TV pueda reemplazar cómodamente su suscripción de cable.

Free TV no es solo PBS y noticias locales. La mayoría de los principales canales de televisión (especialmente los canales deportivos) transmiten simultáneamente en OTA y TV por cable. Entonces, si solo usa cable para ver redes como ABC, FOX, CBS y NBC, está desperdiciando alrededor de $ 1,000 al año en contenido que puede obtener de mayor calidad con una antena digital de $ 15. Y en la mayoría de los casos, un servicio de transmisión económico puede complementar los canales que podría perder al deshacerse del cable.

Ahora que hemos despejado el aire, vayamos al meollo de la cuestión. ¿Por qué el cable se ve peor que la televisión gratuita?

La compresión mata la calidad del cable

La diferencia obvia entre la televisión por cable y OTA es la densidad de canales. La televisión por cable se compone de unos pocos miles de canales, mientras que la televisión OTA solo emite (como máximo) 69 canales para cada localidad. Esta diferencia en la densidad de canales es la gran razón por la que el cable no se ve tan bien como la televisión OTA.

La mayoría de los canales OTA (55 de los 69) se sientan cómodamente en el espectro UHF de 470 a 806 MHz. Este espectro se divide para cada canal, por lo que cada uno tiene su propia banda de 6 MHz. Pero 6 MHz no es suficiente ancho de banda para transmisiones de TV HD. Por lo tanto, las emisoras comprimen su video (reducen el tamaño del archivo) usando el códec MPEG-2 liviano, lo que conduce a una  pequeña pérdida de calidad visual.

Dos imágenes idénticas de una mujer con gafas de sol y un sombrero para el sol con loción;  la imagen de la derecha está borrosa y pixelada.

La televisión por cable ocupa el rango de frecuencia de 54 a 1000 MHz, con un gran énfasis en las  bandas de 750 MHz y 860 MHzEste rango de frecuencia gigante (con un enfoque en las bandas altas) se traduce en una gran cantidad de ancho de banda, lo que significa que la televisión por cable debería verse mejor que la televisión OTA, ¿verdad?

El problema es que el ancho de banda adicional solo se usa para alojar más canales. Mientras que OTA TV coloca solo un canal en cada banda de 6 MHz, las compañías de cable utilizan algoritmos de compresión agresivos (como MPEG-4 ) para impulsar alrededor de 20 canales en cada banda de 6 MHz. Como era de esperar, esta compresión agresiva conduce a una pérdida dramática de calidad. Es como meter 20 películas en un solo DVD.

Si tiene problemas para comprender toda esta jerga tecnológica (no está solo), piense en la frecuencia de radio (expresada aquí como MHz) en términos de velocidad de Internet (MBps). Generalmente, 1 MHz es igual a 1 MBps. Necesitaríamos saber qué esquemas de codificación están utilizando las emisoras para hacer una traducción precisa, pero esta simple comparación puede hacer que las cosas sean más fáciles de digerir.

La transmisión mata la calidad del cable

Probablemente ya sepa esto, pero OTA TV es solo una transmisión de radio local que recibe con un receptor. Y aunque las señales de radio técnicamente pueden  viajar para siempre, su intensidad se degrada con el tiempo. Esta degradación puede conducir a una pérdida de calidad, pero si tiene una antena configurada correctamente (y tal vez un amplificador de señal  para arrancar), la pérdida de calidad apenas se notará.

La televisión por cable, sin embargo, no es exactamente una operación local. Comienza con las cadenas de televisión, que transmiten sus programas a las empresas de cable locales por satélite. (Si ve un terreno lleno de antenas parabólicas, probablemente sea operado por su compañía de cable local).

Las compañías de cable luego comprimen estas señales de video y las envían a través de la ciudad a través de una red de cables coaxiales. Estas señales de video se degradan a medida que viajan por la ciudad, por lo que son impulsadas por amplificadores en el camino. Luego, cuando la señal finalmente llega a su hogar, debe ser decodificada por su televisor. Como puede imaginar, cada paso de este complicado proceso conduce a una pérdida de calidad. Cuando se combina con la compresión agresiva utilizada por las compañías de cable, es una maravilla que la televisión por cable se vea bien en absoluto.

La televisión OTA tendrá 4K antes que el cable

OTA TV ya se ve mejor que el cable. Pero es posible que la diferencia no cambie las reglas del juego para usted, al menos no todavía.

En este momento, la FCC está haciendo la transición de TV OTA de ATSC 1.0 a ATSC 3.0 (nos estamos saltando el número 2). Este cambio viene con un montón de actualizaciones, incluida la capacidad de ver televisión en su teléfono celular a la búsqueda automática de canales. Pero podría decirse que el mayor cambio es que ATSC 3.0 admitirá TV 4K. En caso de que lo haya olvidado, la televisión por cable todavía está atascada en 1080p.

El logotipo de ATSC superpuesto a una torre de transmisión.

¿Por qué la televisión por cable todavía no es compatible con 4K? Bueno, porque los proveedores de cable se metieron en problemas al ofrecer demasiados canales. Simplemente no hay suficiente ancho de banda en el espectro del cable para ofrecer TV 4K. Las compañías de cable ya están comprimiendo muchísimo su contenido de 1080p, y 4K ofrece aproximadamente  cuatro veces  la cantidad de píxeles que 1080p y el doble de resolución.

Si las compañías de cable decidieran colocar 20 canales 4K diferentes en una sola banda de 6 MHz, tendrían que duplicar la compresión y la calidad parecería una absoluta basura.

Entonces, si las compañías de cable quieren ofrecer 4K, tendrán que reducir su biblioteca de canales o comprar algunas bandas de frecuencia más. Actualmente, la FCC está otorgando licencias de sus bandas de frecuencia disponibles a los operadores de telefonía celular en previsión de 5G. El futuro no parece demasiado brillante para el cable.

Aproveche al máximo la TV OTA

Hay algunos inconvenientes obvios en OTA TV. La mayoría de estos se resolverán después de que hagamos la transición completa a  ATSC 3.0Hasta entonces, tendrás que trabajar con lo que tienes. Aquí hay algunos consejos sobre cómo aprovechar al máximo OTA TV hasta que aparezca ATSC 3.0:

  • Use una caja OTA : como el TiVo Bolt, estos agregan guías de cuadrícula, funcionalidad DVR y aplicaciones inteligentes a su antena de TV. Básicamente, hacen que la televisión gratuita se parezca más a la televisión por cable.
  • Compre una buena antena : las antenas de TV baratas o integradas funcionan bien, pero no tienen mucho alcance. Sugerimos comprar una antena digital de alto rango que esté lista para ATSC 3.0. De esta manera, obtiene muchos canales y no necesitará una nueva antena cuando se lance ATSC 3.0.
  • Verifique lo que está disponible en su área : use un localizador de señal de TV para verificar qué canales OTA están disponibles en su área. De esta forma, puede ajustar su antena hasta que reciba los canales que desee.
  • Pruebe con un amplificador de señal : Si no está satisfecho con su selección de canal (o los canales que  hacen  recibir mirada como basura), pruebe con un amplificador de señalEstos, esencialmente, aumentan las señales que recibe. Solo tenga cuidado, ya que los amplificadores de señal pueden sobreamplificar (y distorsionar) buenas señales.
  • Volver a escanear a menudo : a medida que hacemos la transición a ATSC 3.0, cada canal se moverá a una nueva frecuencia. Si no vuelve a escanear su televisor una vez al mes, perderá canales.

Por supuesto, siempre puede complementar su TV OTA con algunos servicios de transmisión. Netflix y Hulu son excelentes, pero también puede suscribirse a servicios de  transmisión de TV, como Hulu Live y YouTube TV, si desea una experiencia más parecida a la del cable.