Conclusiones clave

  • Las terapias complementarias e integradoras (CIH) son un recurso sin explotar para brindar atención a los veteranos.
  • Se ha demostrado que el yoga, el tai chi y la meditación son eficaces para controlar el estrés y mejorar la función física diaria.

Establecer programas de tratamiento efectivos y sostenibles para los veteranos es un tema de salud pública increíblemente importante, uno que es particularmente desafiante, ya que sus afecciones con frecuencia requieren una intervención de por vida. Debido a esto, tanto los médicos como los profesionales de la salud mental continúan investigando terapias innovadoras que podrían permitir que el personal militar anterior (y actual) prospere sin depender de los medicamentos recetados.

Los beneficios físicos y neurológicos de las terapias complementarias e integradoras (CIH) son ampliamente conocidos, pero su aplicación en el tratamiento de la población de veteranos apenas comienza a comprenderse. Un estudio reciente publicado en una edición especial de Medical Care encontró que el yoga, el tai chi chuan y la meditación probablemente mejoran la salud mental y física de los veteranos que reciben atención a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). 

Este estudio es solo un ejemplo de numerosas iniciativas de investigación que investigan la utilidad de estas terapias en la promoción del bienestar de los veteranos. Dichos hallazgos podrían informar nuevas estrategias y protocolos de tratamiento para la atención de veteranos, promoviendo así el uso generalizado de terapias complementarias y alternativas en los centros de VA de todo el país.

A medida que se acerca el Día de los Veteranos, es importante destacar el valor y la necesidad de hacer que la terapia y las nuevas opciones de tratamiento estén más disponibles para aquellos que han dedicado sus vidas a proteger este país.

El dilema de los veteranos

Los veteranos representan aproximadamente el 6% de la población de EE. UU., O alrededor de 20 millones de personas , y eso ni siquiera incluye a los casi 1.3 millones de personas que son miembros del servicio activo. Todos y cada uno de estos individuos llevan consigo una serie de lesiones o traumas completamente únicos, que a menudo obstaculizan su capacidad para llevar una vida normal.

Algunas de las afecciones médicas más prevalentes que afectan a esta población son el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el dolor crónico, pero debido a la naturaleza distinta de cada caso individual, el camino hacia la recuperación rara vez está bien definido.  En la actualidad, demasiados veteranos luchan contra una dependencia excesiva de los medicamentos recetados, lo que puede provocar varias consecuencias adversas para la salud a largo plazo.

Lucha contra la dependencia farmacéutica

Este problema se presenta directamente en medio de la epidemia de opioides más amplia de Estados Unidos , en la que la adicción y la sobredosis representan amenazas muy reales. Por lo tanto, la inversión en investigación de tratamientos alternativos, es decir, terapias de salud complementarias e integradoras (CIH), se ha convertido en una prioridad absoluta.

Como un intento de abordar este problema de múltiples niveles, en 2016 el gobierno de EE. UU. Promulgó la Ley de Recuperación y Adicción Integral (CARA). Esta ley prioriza la asignación de recursos federales en varios programas de recuperación basados ​​en evidencia para veteranos, particularmente a nivel local y comunitario. 

El objetivo es desalentar cualquier tipo de dependencia permanente de opiáceos y medicamentos contra la ansiedad mediante la incorporación de estrategias complementarias para el dolor crónico y el trastorno de estrés postraumático. Un objetivo clave es implementar un enfoque de salud integral que enfatice la creación de una política clínica que no sea de naturaleza farmacológica. Aquí es donde entra en juego el potencial de las terapias alternativas como el yoga, la meditación y el tai chi.

Gran parte de la investigación médica sobre el tema se centra en un tipo de terapia CIH, pero el estudio notable más reciente permitió a los veteranos participar en una o más terapias CIH de una lista de 26 opciones. Los investigadores llevaron a cabo encuestas 401 durante un período de 12 meses con 119 veteranos que recibieron instrucciones de informar periódicamente sobre su salud y bienestar. 

¿Un régimen regular de yoga, meditación, tai chi y otras prácticas de mente y cuerpo mejoraron su calidad de vida? La respuesta fue un "sí" alentador y optimista.

Los autores del estudio escriben: “Encontramos que los veteranos que participaron en tai chi, yoga y meditación informaron mejoras significativas en los resultados informados por los pacientes a lo largo del tiempo. Específicamente, la práctica del yoga se asoció con una disminución en el estrés percibido, y la participación del tai chi se asoció con mejoras en el funcionamiento general de la salud física y mental, ansiedad y una mayor capacidad para participar en actividades de roles sociales ". 

Desde que comencé a practicar tai chi, he aprendido a relajarme y reducir el estrés. He notado que mis piernas son mucho más fuertes y tengo muy pocos problemas de espalda.

- SARGENTO MAYOR DE MANDO DEL EJÉRCITO RETIRADO

Aún más esclarecedor fue el hecho de que los investigadores no responsabilizaban a los participantes del estudio y participaban constantemente en estas terapias por su propia cuenta. Es un detalle aparentemente pequeño que puede marcar la diferencia en la longevidad de estos programas.

Los hallazgos científicos como estos respaldan un consenso cada vez mayor de que las terapias integradoras deben estar más disponibles para la población de veteranos. Y aunque la evidencia que respalda el uso de terapias CIH es cada vez más clara, vale la pena profundizar en los detalles de cada modalidad terapéutica para comprender mejor cómo podrían ayudar a los veteranos, tal vez incluso a alguien que conoce y ama. 

Yoga

La práctica del yoga tiene numerosos beneficios comprobados para la salud tanto a nivel físico como psicológico, por lo que es fácil imaginar por qué podría ser una opción de tratamiento valiosa para los veteranos.

Un veterano con trastorno de estrés postraumático se enfrenta constantemente a un cambio permanente del sistema nervioso, que lo mantiene en modo de lucha o huida incluso cuando ya no existe un peligro inmediato en su vida.

Las consecuencias de este estado constante de excitación fisiológica incluyen pensamientos intrusivos, falta de sueño, dolor emocional intenso e incapacidad para concentrarse. El yoga, en particular el yoga informado por el trauma, se esfuerza por aliviar algunos de esos síntomas reduciendo el estrés y restaurando la homeostasis dentro del sistema nervioso autónomo . 

El uso integrador de la postura y la respiración puede ayudar a que el practicante regrese a su propio cuerpo y cultive lentamente un conjunto de herramientas de autorregulación que pueden llevar consigo incluso después de dejar el tapete.

Annie Okerlin, instructora de yoga certificada por RYT 200 y fundadora de la Exalted Warrior Foundation , ha dedicado su vida a trabajar con veteranos y miembros del servicio activo en cada etapa de su viaje de recuperación. La organización de Okerlin representa una pequeña parte de la coalición mucho más amplia de maestros de yoga enfocados en veteranos que luchan por el mismo objetivo.

Según Okerlin, una de las mejores cosas del yoga es su adaptabilidad funcional. “El yoga se puede modificar para cualquier cosa; no importa qué extremidades te falten. Un tipo entró sin manos, así que hicimos cosas en sus antebrazos ". El yoga también es sorprendentemente adecuado para los veteranos debido a la naturaleza reglamentada de la práctica. La manera metódica en la que se realizan las poses ofrece un elemento de familiaridad para aquellos que se sienten cómodos recibiendo instrucciones como parte de un grupo más grande.

El yoga se puede modificar para cualquier cosa; no importa qué extremidades te falten. Un tipo entró sin manos, así que hicimos cosas en sus antebrazos.

- ANNIE OKERLIN, FUNDADORA DE EXALTED WARRIOR FOUNDATION

El servicio militar activo también requiere un tipo similar de disciplina mental, en la que las tropas deben mantener la calma y seguir respirando bajo presión, y las posturas de yoga desafiantes requieren lo mismo. “Cuando estás en el ejército, estás entrenado para disparar un arma. Una de las cosas principales de disparar un arma es el control de la respiración, por lo que el yoga tiene mucho sentido. Están físicamente listos para irse, incluso aquellos que están amputados, el sistema nervioso se aferra a esa preparación ". dice Okerlin.

Pero los beneficios del yoga no se limitan al ámbito de la salud mental; La investigación muestra que el yoga también puede tener efectos dramáticos en el cuerpo físico. Un estudio de enero de 2020 publicado en el International Journal of Yoga Therapy encontró que los veteranos con dolor lumbar crónico que participaron en un programa que incluía 12 semanas de clases de yoga dos veces por semana informaron una clara reducción de los síntomas. 

“Nadie en su sano juicio quiere tener dolor o medicamentos para dormir toda su vida; es cierto que hay personas con mochilas llenas de medicamentos, y la experiencia de por vida es increíblemente dañina ”, dice Oklerlin.

Cuando se trata de dirigir una clase para veteranos, existen protocolos muy diferentes a los de una sesión de yoga promedio. Un profesor de yoga debe estar preparado para cualquier estado mental o físico en el que se encuentre alguien cuando cruza la puerta, y con los veteranos que pueden variar drásticamente.

Sin embargo, Okerlin destaca algunas reglas básicas que cumple en todas sus clases: “Siempre pregunte antes de ajustar, e incluso si dijeron que sí la primera vez, vuelva a preguntar. No sabes qué tipo de trauma ha atravesado alguien, y ese segundo toque sin permiso podría ser muy desencadenante ".

También es importante en una clase informada sobre el trauma crear un ambiente especialmente relajante y mantener los estímulos externos al mínimo. “Si alguien se encuentra en su estado de sistema nervioso simpático excitado y sus sentidos están en alto, no desea agregar información, desea eliminar la complejidad. El entorno, la iluminación, el sonido ... deben estar bastante tranquilos, en mi opinión ”, dice Okerlin. Incluso la elección de música incorrecta puede tener un efecto desencadenante.

El yoga les permite estar bien independientemente de lo que hayan pasado, y creo que ese es uno de los indicadores más importantes para la curación de los veteranos.

- ANNIE OKERLIN

El yoga puede, en última instancia, dar a los veteranos un sentido renovado de control sobre sus vidas, y uno de los aspectos más importantes de la recuperación es la autoaceptación. El trauma profundamente arraigado es extremadamente difícil de superar, especialmente cuando parte de ese trauma tiene sus raíces en la vergüenza. 6 El  yoga les da a los veteranos permiso para presentarse exactamente como son, y es esa constante reiteración de autoaceptación la que puede crear un espacio para el perdón de sí mismos.

“El yoga les permite estar bien independientemente de lo que hayan pasado, y creo que ese es uno de los indicadores más importantes para la curación de los veteranos”, dice Okerlin. “Porque para muchas personas es el daño moral de cualquier cosa que hayan hecho por el servicio de otras personas que ni siquiera conocen. Se pusieron en peligro para que nosotros no tuviéramos que hacerlo ".

Mindfulness y meditación

La meditación utiliza una variedad de técnicas de respiración, visualización y atención plena para ayudar a conectar al individuo en el cuerpo, dentro de un espacio, en un momento particular en el tiempo. Esta práctica permite que el sistema nervioso se calme y crea un espacio para procesar y aceptar la complejidad de la vida con mayor facilidad.

Innumerables veteranos han experimentado un dolor inmenso, tanto físico como psicológico, pero el objetivo de utilizar la atención plena en el tratamiento de los veteranos no se trata tanto de disminuir el dolor como de disminuir el sufrimiento.

Las personas que han experimentado un trauma tienen desencadenantes que causan una respuesta de estrés, que a menudo conduce a la vergüenza y, en última instancia, a una espiral de vergüenza viciosa que solo aumenta aún más el sufrimiento de esa persona. Y los veteranos con PTSD pueden sentir esto casi todos los días.

Brandon Yabko, PhD y Director del Centro de Mindfulness VA de Salt Lake City , explica cómo la meditación de atención plena puede ayudar a regular esa respuesta. "La atención plena se trata de estar presente en nuestra vida para que podamos ver las formas en las que estamos atascados y los patrones habituales en los que podemos quedarnos atrapados. También nos ayuda a ver las cosas sin juzgar, con apertura y aceptación".

Yabko continúa: "Al practicar la meditación de atención plena, estamos literalmente entrenando la mente para estar en este estado más a menudo y para asentarse, lo que tiende a crear una sensación de sentirse centrado y arraigado". En otras palabras, no importa por lo que haya pasado un veterano, la atención plena puede ayudar a crear el espacio mental necesario para la curación.

La atención plena se trata de estar presente en nuestra vida para que podamos ver las formas en las que estamos atascados y los patrones habituales en los que podemos estar atrapados. También nos ayuda a ver las cosas sin juzgar, con franqueza y aceptación.

- BRANDON YABKO, PHD

Y hay mucha investigación para respaldar estas afirmaciones. Un estudio de 2019 publicado en la revista Psychiatric Research & Clinical Practice utilizó ensayos controlados aleatorios a gran escala para explorar la eficacia de las terapias de reducción del estrés basadas en la atención plena en el tratamiento de los veteranos. Después de 16 semanas, todos los participantes informaron una disminución significativa de los síntomas del TEPT. 7  El desafío radica en ampliar la conciencia sobre qué tan bien funcionan estas terapias y ampliar la accesibilidad a los programas de tratamiento.

“La razón de la CIH es que hay muchos enfoques no tradicionales que no se han integrado o están infrautilizados dentro de los servicios tradicionales de salud mental. Mi esperanza es que eventualmente dejemos de considerar los enfoques como 'tradicionales' o 'convencionales' en lugar de CIH y, en su lugar, usemos lo que funciona al mismo tiempo que utilizamos la investigación para respaldar nuestras decisiones ". Dice Yabko.

Cuando la mayoría de la gente piensa en tai chi chuan (TCC), evoca imágenes de personas mayores que realizan movimientos lentos en el parque. Pero en realidad, esta forma tradicional de artes marciales se ha convertido en una forma esencial de terapia cuerpo-mente dentro de la cultura de la salud de los veteranos y más amplia y es beneficiosa a cualquier edad.

Originalmente un estilo de lucha, el tai chi se ha convertido en una forma de meditación en movimiento. Y similar al yoga, involucra un sistema de movimientos secuenciales que promueven la aptitud física y la resiliencia mental. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH), el tai chi puede aliviar los síntomas en personas con una variedad de enfermedades crónicas. 

Un estudio de 2019 publicado en Nature comparó el tai chi y el ejercicio aeróbico convencional en el contexto de la neuroplasticidad. Los investigadores encontraron que ocho semanas de tai chi conducen a tasas más altas de plasticidad cerebral y un mayor crecimiento de materia gris, que es un dato prometedor cuando se ve a través de la lente de una condición psicológica persistente como el TEPT. 

Una de las figuras más importantes de la comunidad terapéutica del tai chi es Zibin Guo , PhD, profesor de antropología médica en la Universidad de Chattanooga e instructor de tai chi de toda la vida. Guo también es el inventor del tai chi en silla de ruedas, que después de años de investigación creó como una forma de hacer que este arte marcial sea accesible para las personas que viven con limitaciones físicas.

Una característica clave de mi programa de adaptación es que integra el movimiento de la silla de ruedas (rodar y girar la silla) con los movimientos dinámicos, suaves y fluidos del tai chi chuan.

- ZIBIN GUO, PHD

“Una característica clave de mi programa de adaptación es que integra el movimiento de la silla de ruedas (rodar y girar la silla) con los movimientos dinámicos, suaves y fluidos del tai chi chuan”, dice Guo. “La intención es transformar la imagen de la silla de ruedas de un dispositivo de asistencia, como un bastón, a una herramienta de empoderamiento y expresión artística, como patines de hielo”. El tai chi chuan en silla de ruedas de Guo se estrenó inicialmente en 2008 en los Juegos Paralímpicos de Beijing y desde entonces ha cosechado elogios y el reconocimiento masivos de la comunidad médica en general.

Son modificaciones innovadoras como estas las que hacen que el tai chi sea tan atractivo para los veteranos y, gracias a la financiación en curso del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., Ha podido trabajar con veteranos para combatir el TEPT y otros síntomas relacionados con la discapacidad en todo Estados Unidos.

Muchos de los participantes del programa de Guo han informado mejoras positivas significativas en su salud general y su perspectiva mental. Uno de sus estudiantes, un sargento mayor de comando del ejército retirado con tres campañas en Desert Storm, Enduring Freedom y Iraqi Freedom, señala: “Desde que comencé a practicar tai chi, he aprendido a relajarme y reducir el estrés. He notado que mis piernas son mucho más fuertes y que tengo muy pocos problemas de espalda ". Otros incluso informaron menos dependencia de los analgésicos recetados.

La importancia de la salud integral

Una de las mejores cosas de la terapia CIH es que si bien todas estas diferentes modalidades de curación tienen los mismos objetivos en mente, ofrecen múltiples vías para los veteranos que tienen experiencias y necesidades completamente únicas. No existe una solución única para la complejidad del trauma al que se enfrentan estas personas, y brindarles opciones puede ayudarlas a recuperar un sentido de agencia sobre sus vidas y su recuperación.

Y vale la pena reconocer a las personas que están investigando y haciendo el esfuerzo de comunicar la necesidad de financiamiento para estos programas, porque no es fácil.

“La VA es solo la VA. Es como intentar convertir un portaaviones en una moneda de diez centavos; lleva mucho tiempo ”, dice Okerlin. “Pero la comunidad está interviniendo, y todas estas organizaciones se han estado alejando porque cada vez más personas finalmente dicen 'Necesito ayuda, y no quiero que sea una pastilla'. "

Cuando estas terapias se prescriben junto con la medicación necesaria y otros protocolos de tratamiento convencionales, tienen el poder de mejorar la vida de las personas.

"Por ahora, creo que mientras exista esta distinción entre convencional y CIH, las clínicas CIH no solo serán necesarias en VA, sino que serán una parte obligatoria de la misión de VA de brindar a todos los veteranos el modelo de tratamiento Whole Health", dice Yabko. Hay una necesidad vital de estos programas porque los hombres y mujeres que sirven a nuestro país merecen sentirse bien en su propia piel.