Los animales de servicio y de terapia se han vuelto cada vez más populares para los niños con necesidades especiales , y por una buena razón. Las investigaciones muestran que los animales pueden marcar una gran diferencia en la independencia física y el bienestar emocional de los niños. Además, los animales de servicio y de terapia están siendo entrenados para ayudar a una amplia gama de personas con diferentes discapacidades , en muchos entornos. 

Tipos de animales de servicio

Los animales de servicio, apoyo emocional y terapia se entrenan de manera diferente, realizan diferentes tareas y tienen acceso a lugares públicos en diferentes niveles. Según la Asociación de Animales de Servicio , un perro de servicio trabaja para ayudar al dueño a realizar tareas que no puede realizar por sí mismo debido a su discapacidad , un animal de apoyo emocional trabaja para mejorar la salud de su dueño que está discapacitado y el animal de terapia trabaja con su dueño para mejorar la salud de los demás. 

  • Animales de servicio:  la gran mayoría de los animales de servicio son perros. Los perros de servicio pueden guiar a las personas ciegas o sordas, alertar a otras sobre una persona que está sufriendo una convulsión, tirar de una silla de ruedas, recuperar objetos caídos y, de otro modo, realizar servicios físicos significativos a una persona con una discapacidad física .   Los perros de servicio no son mascotas; están altamente capacitados y se consideran "equipos médicos". Como resultado, tienen un estatus legal especial y pueden acompañar a su dueño prácticamente a cualquier lugar donde puedan caber.
  • Animales de apoyo emocional : los animales de apoyo emocional pueden ser perros, pero también pueden ser casi cualquier otra especie. Son recetados por un médico y brindan apoyo a una sola persona discapacitada. Los animales de apoyo emocional no están altamente entrenados, pero brindan un apoyo y una comodidad importantes; como resultado, están permitidos en aviones y en hoteles, restaurantes y otras instalaciones públicas "no se permiten mascotas".
  • Animales de terapia: Los  animales de terapia son mascotas que han sido adiestradas, registradas y aseguradas. No pertenecen a una persona discapacitada sino a alguien que lleva al animal a las instalaciones con fines terapéuticos. Un animal de terapia puede visitar hogares de ancianos, hospitales, clínicas o escuelas para brindar alivio del estrés y comodidad. A diferencia de los animales de servicio y los animales de apoyo emocional, los animales de terapia no son médicamente necesarios y, por lo tanto, no pueden (por ejemplo) ser llevados a una escuela sin un permiso especial.

Tipos de necesidades satisfechas

Los animales de servicio y de apoyo emocional pueden hacer mucho por su hijo, sin importar sus discapacidades . Por supuesto, el animal debe ser entrenado para que sea más que un compañero cálido y amistoso, y debe aprender a trabajar con el animal para aprovechar al máximo sus habilidades y destrezas. Estas son solo algunas de las cosas que un animal de servicio o de apoyo emocional podría hacer por su hijo:

  • Guíe a un niño ciego, sordo o con problemas de concentración para asegurarse de que cruce las carreteras de forma segura, evite obstáculos y colisiones con otros peatones.
  • Alertar a los demás sobre un evento, como una convulsión, que requiera atención médica inmediata 
  • Tirar de una silla de ruedas o brindar apoyo físico para la transferencia, el equilibrio y otras necesidades
  • Ayuda para recoger artículos caídos
  • Apoyar el aprendizaje (con la capacitación adecuada) prestando atención al niño mientras lee en voz alta
  • Brindar compañía y apoyo emocional
  • Mejore las habilidades sociales respondiendo a la entrada de un niño (los caballos, por ejemplo, responden al toque de un niño mientras que los perros responden a las órdenes)
  • Desarrollar la autoestima y la responsabilidad
  • Ayuda a controlar la ansiedad y los desafíos relacionados con el estado de ánimo.
  • Ayude a modelar comportamientos apropiados (los perros pueden mostrarles a los niños cómo relajarse adecuadamente en la cama, levantarse durante el día, responder a las solicitudes, etc.)

Beneficios

Independientemente de las necesidades especiales de su hijo, es muy probable que un animal pueda ayudar. Pero antes de entrar en acción, recuerde que los animales son seres vivos y sensibles que necesitan un entorno seguro y un dueño que sea capaz de comprender sus necesidades y limitaciones.   Antes de decir "sí" a un animal de servicio o de apoyo, considere estas preguntas:

  • ¿Tiene mi hijo la edad suficiente (generalmente 12+) para trabajar física e intelectualmente y (en la medida de lo posible) cuidar de un animal?
  • ¿Es probable que un animal satisfaga las necesidades de mi hijo? Obviamente, un animal de terapia es una mala elección para un niño que le teme a los animales o que es probable que los ignore, hiera o descuide. 
  • ¿Está nuestra familia preparada para poseer y cuidar un animal de servicio o de apoyo emocional? Sí, existen leyes para proteger al animal de un propietario, pero ¿tienes espacio y tiempo para tener (por ejemplo) un perro grande?
  • ¿Puede comprometerse a largo plazo con un animal que puede estar viviendo con usted durante muchos años?
  • ¿Es un animal la mejor herramienta para lograr los objetivos de su hijo? Por ejemplo, un perro de apoyo emocional puede deleitar a un niño con autismo, pero también podría terminar siendo un sustituto (en lugar de una herramienta para mejorar) interacciones humanas importantes. 
  • ¿Dónde y cómo trabajaría su hijo con un animal de servicio o de apoyo? ¿Es probable que esos entornos sean seguros y apropiados para su animal?

Acceso

Si el animal de su hijo se considera "equipo médico" o ha sido recetado por un médico, la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades) dice que el animal puede estar con su hijo en todo momento. La única excepción importante es cuando el propio animal se está portando mal y, por lo tanto, causa molestias o peligro a los demás.

Sin embargo, deberá verificar las políticas de su estado con respecto a la definición de animales de servicio y apoyo para asegurarse de que su animal cumpla con sus criterios. Según la ADA :

"La ADA requiere que las agencias gubernamentales estatales y locales, las empresas y las organizaciones sin fines de lucro (entidades cubiertas) que brindan bienes o servicios al público realicen" modificaciones razonables "en sus políticas, prácticas o procedimientos cuando sea necesario para adaptarse a las personas con discapacidades Las reglas de los animales de servicio se rigen por este principio general.

"En consecuencia, las entidades que tienen una política de" no mascotas "generalmente deben modificar la política para permitir que los animales de servicio entren en sus instalaciones". 

En la escuela

Se requieren las mismas reglas en las escuelas. Las alergias y el miedo a los perros no son razones válidas para denegar el acceso o rechazar el servicio a las personas que utilizan animales de servicio.

Cuando una persona alérgica a la caspa de perro y una persona que usa un animal de servicio deben pasar tiempo en la misma habitación o instalación, por ejemplo, en un salón de clases o en un refugio para personas sin hogar, ambos deben ser acomodados asignándolos, si posible, a diferentes ubicaciones dentro de la habitación o diferentes salas de la instalación.

Las reglas que pertenecen a los animales de servicio y la mayoría de los animales de apoyo emocional no se aplican a las mascotas. Incluso si su hijo está apegado emocionalmente a su amigo animal, es posible que tenga que dejar al animal en casa si no tiene la documentación adecuada.

Si desea que su médico o terapeuta le recete un animal de apoyo emocional para su hijo con necesidades especiales, puede pedirle que escriba una carta oficial explicando la discapacidad de su hijo y por qué el animal es necesario para su salud mental. Esa carta debe proporcionarse, con anticipación, a las aerolíneas y otras instalaciones públicas que prohíben las mascotas.

Si simplemente desea un compañero animal para su hijo, lo mejor que puede hacer es investigar tipos y razas, hacer que su hijo visite algunas mascotas potenciales y luego comprar el animal que se adapte a sus necesidades. Sin embargo, tal animal no tendrá acceso a lugares públicos ya que no están cubiertos por la ADA.

Si es necesario, puede pedirle al médico de su hijo que escriba una carta describiendo a su mascota como un animal de apoyo emocional.

Si está interesado en un animal de servicio entrenado, se encontrará con una experiencia muy diferente. Los animales de servicio son caros porque están altamente entrenados. Además, a su hijo solo se le dará un animal de servicio si está capacitado y es capaz de interactuar adecuadamente con el animal. Puede que incluso tenga que someterse a una inspección de la casa para asegurarse de que posee una casa adecuada para el animal.

Si bien el costo de los animales de servicio es alto, existe una excelente posibilidad de que se le proporcione un animal con un descuento o incluso gratis a través de un proveedor de animales de servicio sin fines de lucro. Si tiene un seguro médico que no es de Medicaid (incluido el seguro para veteranos), es posible que también pueda sufragar algunos de sus costos. Cerebralpalsy.org recomienda estas agencias sin fines de lucro:

  • Federación Internacional de Escuelas de Perros Guía
  • Perros de asistencia internacional
  • Asociación Internacional de Socios Caninos
  • Perros para estadounidenses sordos y discapacitados
  • 4 patas para la habilidad
  • Patas por una causa