La web antes de la web: una mirada retrospectiva a Gopher

Antes del rápido crecimiento de la World Wide Web en la década de 1990, un protocolo llamado Gopher brevemente hizo que Internet sea fácil de usar al combinar los recursos en línea del mundo. Esto es lo que lo hizo especial, y por qué la web lo eclipsó rápidamente.

¿Qué es gopher?

Gopher es un sistema de directorio cliente / servidor que se lanzó en 1991. Permitía a las personas navegar rápidamente por los recursos en Internet. Cuando utilizaba un cliente Gopher, veía un menú jerárquico de enlaces que conducían a documentos, aplicaciones basadas en telnet, sitios FTP u otros servidores Gopher. También puede buscar en "Gopherspace" para encontrar documentos en lugar de buscar en servidores FTP uno por uno.

Un grupo de programadores, liderados por Mark P. McCahill e incluidos Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey y Bob Alberti, crearon Gopher mientras trabajaban para el departamento de soporte de microcomputadoras de la Universidad de Minnesota .

Se les asignó la tarea de crear un sistema de información en todo el campus basado en la orientación ambigua de los administradores, que preferían las computadoras grandes y mainframe. En un giro rebelde, la tripulación desarrolló un enfoque liviano y distribuido que, en cambio, utilizó hardware de computadora personal de bajo costo.

Los desarrolladores llamaron a su nuevo sistema "Gopher" ("Golden Gophers" es el nombre del equipo deportivo de la universidad) para ganar el apoyo de sus escépticos jefes.

"¿Cómo podrían discutir con eso?" dijo McCahill, quien habló con How-To Geek por teléfono.

Gopher también es un homónimo de "gofer", que significa alguien que busca cosas para otros, que es exactamente para lo que el sistema Gopher fue diseñado para hacer.

Los recursos de Internet ahora eran más fáciles de encontrar

Antes de Gopher, la gente generalmente recuperaba documentos y programas de Internet uno por uno a través de varios  servidores FTP ubicados en todo el mundo. También había aplicaciones Telnet personalizadas basadas en texto , como catálogos de tarjetas de biblioteca, directorios de estudiantes, interfaces de bases de datos y juegos MUD . Sin embargo, no había un sistema unificado para reunir todos estos recursos.

Debido a que combinó todos estos recursos de Internet de una manera fácil de usar que no requirió ningún ingreso de datos en una base de datos estructurada y centralizada, Gopher fue un verdadero avance. Puede buscar en Gopherspace o simplemente navegar por un sistema Gopher a través de una serie de menús y ver a dónde conduce.

Gopher también fue lo suficientemente flexible como para satisfacer las necesidades de otras organizaciones que buscan un sistema similar. Entonces, cuando la Universidad de Minnesota lanzó públicamente el software Gopher de forma gratuita, su uso creció rápidamente en todo el mundo.

"Teníamos la solución correcta y simple para una necesidad que se estaba generalizando", dijo McCahill.

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La popularidad de Gopher es anterior a la web

Otra tecnología de Internet, la World Wide Web, también se estrenó en 1991. Fue creada por Tim Berners-Lee en el CERN en Suiza.

Al igual que Gopher, un cliente WWW (que ahora llamamos un navegador web) podría reunir recursos descentralizados de Internet de todo el mundo. Sin embargo, a diferencia de Gopher, la WWW utilizó un modelo centrado en documentos.

En lugar de un menú jerárquico, cada servidor entregó una serie de documentos de texto salpicados de enlaces de hipertexto para conectarlos. Fue un paso más hacia la descentralización de la distribución de documentos y archivos. Sin embargo, la utilidad de la WWW en un mundo en línea basado en texto al que se accede principalmente a través de terminales seriales no era inmediatamente obvia.

Cuando la WWW se lanzó por primera vez al público en agosto de 1991, no causó gran revuelo. McCahill conocía a Berners-Lee de las conferencias y revisó la tecnología WWW, pero lo descartó como poco impresionante en esa etapa.

Mientras tanto, Gopher rápidamente se hizo un hueco entre las instituciones académicas y gubernamentales, que eran los principales usuarios de Internet en ese momento. Rápidamente se convirtió en una aplicación asesina en el front-end de los sistemas de bibliotecas universitarias, que dependía en gran medida de datos estructurados.

Internet era casi completamente no comercial en ese momento.

"Cuando estábamos haciendo Gopher", explicó McCahill, "había políticas de uso secundario que no se pueden realizar actividades comerciales en la red de la National Science Foundation que vinculan a todas las universidades. Entonces, había prohibiciones contra hacer cosas comerciales ”.

En este reino estructurado y sin fines de lucro, Gopher prosperó. Debido al ancho de banda limitado, Internet aún no era una experiencia multimedia, por lo que Gopher era la herramienta perfecta para explorar la versión temprana basada en texto.

Incluso en 1993, cuando Internet se hizo lo suficientemente grande como para atraer la atención fuera de los círculos académicos y de investigación, muchos en la prensa promocionaron a Gopher como el elemento más establecido y fácil de usar.

La Web aún no se consideraba la principal tecnología de Internet, aunque eso cambió muy rápidamente.

Cómo la World Wide Web superó a Gopher

Un servidor Gopher en NCSA Mosaic v1.0, alrededor de 1995. Sean MacLennan

A lo largo de 1992-93, Gopher ganó rápidamente popularidad. El equipo central original de desarrolladores, junto con algunos voluntarios,  continuó su desarrollo y mantenimiento , pero pronto se vieron abrumados.

Para compensar los costos, la universidad decidió que comenzaría a cobrar una tarifa de licencia por cada servidor Gopher con fines de lucro en uso. Esta decisión fue recibida con confusión y protestas . Empañó el nombre de Gopher y marcó el principio del fin de su crecimiento.

Mientras tanto, la  WWW creció exponencialmente en popularidad a medida que sus tecnologías continuaron evolucionando. En 1993, NCSA lanzó Mosaic , el primer navegador web con soporte de gráficos en línea, que coincidió con la adopción generalizada de Windows en las PC de consumo. A diferencia de Gopher, que en su mayoría recopilaba y organizaba recursos, WWW era una plataforma de publicación. Con los gráficos ahora en la mezcla, WWW podría adaptarse fácilmente para uso comercial.

La increíble popularidad de Gopher con las bibliotecas desde el principio puso al equipo en el camino equivocado. Se imaginaban reuniendo todos los recursos de información no comercial del mundo en un sistema unificado.

"Lo que realmente estaba sucediendo en la cabeza de muchas personas no era: 'Quiero ir a la biblioteca'", dijo McCahill. "Fue, 'Hey, esta es una plataforma para publicidad y negocios'. No lo conseguimos hasta un poco tarde en el juego ".

No se dieron cuenta de cuán rápido se adoptaría la WWW con fines comerciales, lo que impulsó su rápido crecimiento entre las empresas y el público en general. Para cuando esto amaneció en el equipo de Gopher, ya era demasiado tarde para el protocolo inicial de Minnesota. El crecimiento de su servidor comenzó a estancarse a mediados de 1994, justo cuando la WWW explotó.

El último clavo en el ataúd podría haber sido que los nuevos navegadores web, como Mosaic, admitían de forma nativa el protocolo Gopher. Esto hizo que Gopherspace se sintiera como un subconjunto de la plataforma WWW. También podría crear fácilmente menús de enlaces en una página web, por lo que, en ese momento, Gopher no podía hacer nada que WWW no pudiera hacer.

El éxito de la web tiene un precio

Cuando la WWW superó a Gopher, Berners-Lee también se convirtió en una figura conocida, a la par de otros grandes inventores. Incluso fue galardonado con el título de caballero en 2004. Mientras tanto, McCahill continuó su carrera de informática académica relativamente discreta, pero ahora trabaja en la Universidad de Duke . Él piensa que el éxito de la WWW fue inevitable debido a su naturaleza comercial, y está de acuerdo con eso.

Otros pioneros de Internet, como el creador de mosaico, Marc Andreessen, saltaron de la academia a Silicon Valley para seguir el rastro del dinero. McCahill, sin embargo, está contento con el camino que eligió:

"Lo miré y dije: 'Sabes, en realidad estoy más feliz haciendo cosas que están al servicio de la investigación y la educación que tratando de obtener anuncios de ventas súper ricos".

Berners-Lee también eligió el camino del servicio público, pero McCahill señaló que el éxito de la WWW le impuso una pesada carga.

"Tal vez esa es otra razón por la que estoy de acuerdo con que la web venza a Gopher", dijo McCahill. "No tengo cosas como Facebook y su plataforma de vigilancia armada en mi conciencia directamente".

Es cierto que la siguiente capa de innovación en Internet, las redes sociales, rediseñó completamente nuestra sociedad.

"Ninguna de las personas que inventaron esta tecnología está contenta con el funcionamiento de las redes sociales", dijo McCahill.

No está completamente muerto

Lo creas o no, todavía hay servidores Gopher en Internet, pero en su mayoría corren por nostalgia. Debido a que los navegadores modernos no son compatibles con el protocolo, también tendrá que obtener un cliente independiente o un complemento de navegador para explorar Gopherspace.

Un excelente lugar para comenzar es el proyecto Overbite , donde encontrará complementos Gopher para muchos navegadores web modernos e incluso un cliente para teléfonos Android. El mejor servidor para verificar primero es gopher://gopher.floodgap.com.